Científicos israelíes logran detectar bacterias resistentes y bacterias tolerantes. La gonorrea resistente a los antibióticos o la tuberculosis son más que un pensamiento aterrador, es un problema que se extiende. Un problema diferente son las bacterias tolerantes a los antibióticos, que vuelven a la vida después de que el ciclo de antibióticos está terminado y causan estragos.
No, no son bacterias zombies – no murieron. Acaban de dejar de metabolizar por un tiempo.
Las bacterias resistentes, sabemos cómo encontrarlas. A las bacterias tolerantes, no. Ahora la Universidad Hebrea de Jerusalén ha desarrollado una técnica para lograr lo mismo, descrito en la revista Biophysical Journal. La profesora Nathalie Balaban, del Instituto de Física Racah de la universidad, explica la diferencia entre bacterias resistentes y bacterias tolerantes. Es enorme.
BACTERIAS RESISTENTES
Son como los X-men del mundo germinal. Son mutantes que desarrollaron una superpotencia molecular para combatir el antibiótico. Una bacteria resistente puede ser capaz de expulsar a la molécula de su pequeña célula, comerla, desmontarla y una vez conseguido, el antibiótico es vencido.
La resistencia es específica para un antibiótico, lo que explica por qué una bacteria resistente al antibiótico A seguirá sintiendo los efectos del antibiótico B. (A no ser que también evolucione hasta desarrollar resistencia a eso).
El quid del asunto: nuestras bacterias pueden prosperar, multiplicarse y ser fructíferas en presencia del antibiótico, explica Nathalie Balaban. Además, la resistencia es genética: una bacteria resistente se dividirá en dos bacterias resistentes, y así sucesivamente.
BACTERIAS TOLERANTES
Son aquellas que están a salvo del antibiótico porque, por alguna razón, están en estado de latencia cuando se administra el antibiótico. A medida que la medicina va erradicando a todos sus hermanos bacterianos, simplemente aguarda allí en una animación suspendida.
Las bacterias tolerantes no tienen ningún mecanismo activo para superar el antibiótico. No son resistentes, simplemente están «dormidas». Si se «despiertan» después de que el ciclo de antibióticos esté terminado, seguirán comiendo y proliferando y causando enfermedades, si son patógenos.
Uno puede suponer que el antibiótico no funcionó, o que las bacterias son resistentes, pero tampoco es cierto. (Por supuesto, un error de programación puede ser resistente y tolerante, es la vida).
Desde el punto de vista clínico, la observación en gérmenes resistentes y tolerantes es que las bacterias están todavía allí después del curso de antibióticos. Pero la forma en que las bacterias resistentes y tolerantes serían tratadas es totalmente diferente.
Las bacterias resistentes tienen que ser tratadas con un antibiótico diferente. Las bacterias tolerantes tienen que ser tratadas con más del mismo antibiótico.
Espera un segundo. Si estamos infectados por bacterias, tenemos miles de millones, si no billones, en nuestro cuerpo. Estadísticamente, ¿no todas las poblaciones de bacterias tienen individuos tolerantes?.
Sí, probablemente lo habrá. «Como físicos, miramos el problema matemáticamente, de hecho podemos predecir que en cada población habrá una pequeña fracción de bacterias tolerantes, mientras que ese porcentaje sea pequeño, nuestro cuerpo puede manejarlo», explica Nathalie Balaban. Y añade: «Pero si hay una tensión donde el porcentaje de bacterias tolerantes es grande, entonces tenemos un problema».
A la espera de ellas
Así que el profesor de la Universidad Hebrea y estudiante de posgrado Asher Brauner inventó lo que ellos llaman «un método sencillo» para detectar bacterias tolerantes midiendo el tiempo que toma matar a una población bacteriana.
Su métrica se llama la «duración mínima para matar el 99% de la población» (MDK99).
El protocolo implica la exposición de poblaciones de alrededor de 100 bacterias cada una a diferentes concentraciones de antibióticos por diferentes períodos de tiempo, a continuación, la prueba de supervivientes.
Usando la bacteria intestinal común Escherichia coli y el antibiótico ampicilina, los investigadores encontraron niveles de tolerancia que van desde 2 a 23 horas.
Saber que nuestra enfermedad implica bacterias tolerantes en lugar de resistentes es bueno, porque entonces el hospital puede determinar si debemos seguir tomando el antibiótico, en esencia, esperando a los individuos tolerantes. Eventualmente, se despertarán y morirán.
«El mensaje importante para las personas en sus casas es que esto es importante para completar un curso de tratamiento con antibióticos según lo prescrito, incluso después de la desaparición de los síntomas», insiste Nathalie Balaban. «El tratamiento parcial da a las mutaciones de tolerancia y persistencia una ventaja selectiva, y éstas, a su vez, aceleran el desarrollo de la resistencia».