Pionero sionista desde su infancia hasta sus últimos días, el principal primer ministro de Israel, David Ben-Gurión, fue el principal visionario del Estado judío. Después de retirarse de la vida pública en 1970, se mudó a una pequeña casa en el kibutz Sde Boker en el Néguev, dando un ejemplo personal para avanzar en su visión de hacer “florecer el desierto”.
Ben-Gurión, cuyo carácter tenaz desafiaba su diminuta estatura, creía que “la creatividad y el vigor de Israel se pondrán a prueba” en el Néguev. Sin embargo, pocos, incluso el líder de pelo blanco, habrían imaginado el actual surgimiento del Néguev como un centro de desarrollo de ciberseguridad de vanguardia, inteligencia artificial e innovación en materia de defensa.
Beer Sheba, la ciudad periférica a la que se suele llamar la “capital del Néguev”, lleva mucho tiempo tratando de sacudirse su reputación de hogar polvoriento para los obreros. Más recientemente, el sueño de Ben-Gurión, que tiene décadas de antigüedad, ha avanzado rápidamente gracias a los equipos ubicados en la ciudad, que van desde los líderes municipales hasta las empresas multinacionales y las Fuerzas de Defensa de Israel.
“Mi visión es que la ciudad de Beer Sheba se convierta en una incubadora de soñadores de todo el mundo y sea un ancla internacional para las nuevas empresas y los desarrollos tecnológicos que crean el futuro”, dijo a TheJerusalén Post el alcalde de Beer Sheba, Rubik Danilovich, elegido por primera vez para dirigir la municipalidad en 2008.
“Con la ayuda del capital humano y la concentración de la tecnología en un solo lugar, la ciudad se está convirtiendo en un actor central en el ámbito internacional. Desde el corazón del desierto, nos estamos convirtiendo en el centro del mundo”.
La ambición de Danilovich ha sido clave para el desarrollo de Beer Sheba en los últimos años, concretando su lugar como el último centro tecnológico de Israel, lejos de las abarrotadas torres de Tel Aviv y de la cercana Herzliya.
En el corazón de las nobles ambiciones de la ciudad hay una serie de ingredientes críticos para el éxito de la alta tecnología, una combinación de apoyo gubernamental, inversión corporativa multinacional, el mundo académico y la medicina.
Al desembarcar en la estación de tren de Beer Sheba-Norte, los visitantes de la ciudad son recibidos por un amplio campus que conecta la Universidad Ben-Gurión del Néguev, el Centro Médico de la Universidad Soroka y el Parque de Tecnologías Avanzadas Gav-Yam Negev, en rápida expansión. Un gran terreno vacío en las cercanías se poblará pronto con la nueva y amplia base de telecomunicaciones de las FDI, donde se encuentran las unidades tecnológicas de élite del ejército.
“Ben-Gurión se trasladó a la región del Néguev cuando se retiró de su cargo y esperaba que el país le siguiera, pero no ocurrió realmente como él esperaba. Ahora, 60 años después, finalmente está sucediendo”, dijo Roy Zwebner, director ejecutivo del parque Gav-Yam, de pie en un balcón con vistas al proyecto de expansión.
“Tenemos 20.000 estudiantes en el campus de la Universidad Ben-Gurión, una de las principales universidades de Israel, a un lado del parque, y 7.000 expertos en tecnología que pronto harán su servicio nacional al otro lado del parque. En el centro, tenemos la industria”.
Importantes empresas israelíes e internacionales ya han llenado los tres edificios terminados del parque de alta tecnología, y la construcción del cuarto edificio está en marcha y el quinto permiso de construcción ya ha sido aprobado. Dell EMC, IBM, Mellanox y Deutsche Telecom son solo algunas de las 70 empresas que pueblan el parque, que emplean a más de 2.500 ingenieros y personal de alta tecnología.
Como sello de aprobación del creciente estatus de Beer Sheba, la Dirección Nacional de Cibernética de Israel eligió la ciudad del Néguev para ubicar su Centro de Respuesta a Emergencias Informáticas, encargado de manejar las capacidades de defensa cibernética civil, y el CyberSpark, el primer centro de innovación cibernética respaldado por el gobierno de Israel.
Cuando esté terminado, aproximadamente dentro de una década, el parque ofrecerá 200.000 metros cuadrados de espacio de oficinas distribuidos en 15 edificios. También se están desarrollando un hotel y un gran centro de conferencias adyacentes al parque.
“Una vez terminado, más de 40.000 personas estarán aquí, ocupándose de la investigación y el desarrollo de diferentes tecnologías, todos viviendo y trabajando juntos en estrecha proximidad. En el centro, la estación de trenes, un enlace directo al centro de Israel y su sector de alta tecnología”, dijo Zwebner.
“Desarrollamos los edificios pero entendemos que no es suficiente. Queremos reducir los desafíos que las empresas y los potenciales empleados enfrentan cuando vienen a Beer Sheba”, dijo, citando iniciativas que incluyen la asistencia en el reclutamiento de empleados, la conexión de las empresas con los investigadores de la universidad, y la construcción de un gimnasio y un espacio comercial. También hay planes para construir una guardería para los empleados con hijos.
Danilovich citó un estudio realizado en 2015 por la Universidad de Brandeis, que nombró a Beer Sheba como una de las siete principales ciudades de alta tecnología del futuro en todo el mundo.
“El campus del conocimiento en Beer Sheba, que incluye el parque de alta tecnología con empresas de tecnología avanzada ricas en conocimientos, el centro cibernético nacional, un centro de innovación y una comunidad de nuevos emprendedores, tiene una importancia dramática para convertir la capital del Néguev en un centro internacional del conocimiento”, dijo Danilovich, que sirve de imán para atraer capital humano y empresas de todo el mundo.
La Corporación EMC se convirtió en la primera empresa multinacional en abrir un centro de investigación y desarrollo en el parque de alta tecnología en 2011, y permaneció allí tras la adquisición de la empresa por 67.000 millones de dólares por parte del gigante de las tecnologías de la información Dell Technologies en 2016. Al entrar en la oficina de la empresa en Beer Sheba, los visitantes son recibidos por una foto de una caravana de camellos que se pasea frente al primer edificio del parque, poco después de haberse mudado.
“La decisión de construir un centro en Beer Sheba desde cero, tomada en ese momento por la dirección de la empresa en Israel y Estados Unidos, se consideró entonces como valiente e incluso sionista”, dijo Maya Hofman Levy, directora del centro de Dell EMC en Beersheba. “El deber de la prueba ha sido y sigue siendo para nosotros, y estamos trabajando para perseverar y tener éxito a través de la contratación de excelentes ingenieros, cuyo trabajo es de importancia estratégica para la empresa”.
Dell EMC es actualmente el mayor empleador del parque de alta tecnología y el crecimiento de la empresa en los últimos años ha sido apoyado por la contratación de empleados de la Universidad Ben-Gurión y de la Escuela de Ingeniería Sami Shamoon. Mientras que muchos empleados optan por quedarse en la ciudad después de terminar sus estudios, dijo Levy, otros regresan a la ciudad después de construir una carrera en el centro de Israel.
“Regresan porque se les dio la oportunidad de trabajar en innovación tecnológica más cerca de su lugar de residencia, preservando así su equilibrio entre trabajo y vida”, dijo Levy, y agregó que aproximadamente el 30% de los empleados se habían trasladado a la ciudad desde otros lugares, muchos atraídos por la mejora de las oportunidades financieras para las familias jóvenes.
A pesar de la reputación positiva ganada por el parque de alta tecnología en los últimos años, Levy advierte que el nuevo centro aún está lejos de realizar su potencial. La reubicación de las unidades de inteligencia de las FDI, por ejemplo, “se ha retrasado durante demasiados años”.
La plataforma de publicación web israelí Wix.com ha sido repetidamente superada y se ha visto obligada a trasladar sus oficinas desde que llegó al parque de alta tecnología en 2015. La compañía con sede en Tel Aviv, una de las historias de éxito en alta tecnología más conocidas de Israel, emplea actualmente a 80 trabajadores en el centro de Beer Sheba, la gran mayoría de los cuales vive en las cercanías.
“Creo que hubo algunas motivaciones para establecer este centro en Beer Sheba, una de ellas fue simplemente un objetivo sionista, ser parte de la construcción de la comunidad de alta tecnología aquí en la región sur del país”, dijo Koby Maman, un graduado de la Universidad Ben-Gurion que ahora lidera la investigación y el desarrollo de Wix Bookings en Wix.com.
“La segunda fue también muy simple, para beneficio de Wix”, dijo Maman, quien trabajó en Herzliya por nueve años antes de regresar a la ciudad donde estudió. “La compañía ha estado creciendo enormemente en los últimos años y el motor de crecimiento de Wix es la ingeniería. Para ello, necesitamos ingenieros y muy buenos ingenieros. Hay una muy buena fuente de talento aquí que podemos atraer al parque”.
Reconociendo que es probable que los jóvenes graduados se sientan atraídos por la reputación de la escena de alta tecnología de Tel Aviv, Maman cree que Beer Sheba puede hacer más para competir con su contraparte central israelí.
“Hay muchos beneficios aquí: Menor costo de vida, vivienda y falta de tráfico. Puede satisfacer a muchas personas que estudiaron y les gustó la comunidad de aquí, y se quedan aquí por muy buenos trabajos”, añadió Maman.
“Lo que me gustaría ver y lo que tiene que pasar aquí es que las grandes empresas puedan hacer crecer una comunidad de nuevas empresas. Hay muchas personas como yo que viajaron a Herzliya y Tel Aviv durante años. He estado en la carretera por un tiempo. Ahora tienen la oportunidad de hacerlo aquí”.
La Universidad de Ben-Gurión ha desempeñado un papel clave en el desarrollo del emergente centro tecnológico de Beer Sheba, que representa mucho más que un conducto de talento académico. Los principales distritos de innovación del mundo, ya sea en Boston o en Barcelona, se encuentran en lugares con universidades y hospitales fuertes.
El profesor Dan Blumberg, vicepresidente de desarrollo regional e industrial de la universidad, ha desempeñado un papel integral en la creación de asociaciones con empresas de alta tecnología que llegan a Beer Sheba y en la coordinación del tan esperado traslado de las FDI a la región. A través de su personal de investigación y de sus estudiantes, la Universidad Ben-Gurión tiene proyectos conjuntos con casi todas las empresas del parque de alta tecnología.
“Teóricamente, Israel podría haber decidido ser otro Singapur con todo concentrado en un solo lugar, Tel Aviv puede crecer y los embotellamientos de tráfico serán aún peores”, dijo Blumberg al Post. “No creo que sea ahí donde queremos estar o cómo quiere ser el país. El tema de la dispersión geográfica ha sido un problema desde que el país se estableció”.
En última instancia, dice Blumberg, el compromiso de la Universidad Ben-Gurión con el desarrollo de Beer Sheba no es cuestión de rivalizar con el próspero ecosistema inicial de Tel Aviv. Más bien, su compromiso se deriva de la determinación de construir una nueva economía en la región del Negev.
“La Universidad de Ben-Gurión se estableció con el mandato original de llevar la población académica a una parte subdesarrollada del país. Está en nuestro ADN estar en sintonía con las necesidades sociales y económicas de la sociedad”, dijo Blumberg.
“No estamos compitiendo con Tel Aviv, pero estamos construyendo otro lugar para crear una sociedad, y una sociedad saludable. Beer Sheba comenzó como una ciudad de industrias químicas y trabajo duro y se está convirtiendo en una economía del siglo XXI”.