«La Luna de Israel» es una película épica de 1924 de la época dorada de las películas mudas, y ayudó a lanzar la carrera de director de Michael Curtiz, de la fama de «Casablanca». Las secuelas rara vez están a la altura del original.
Pero si los planes de Israel de colocar un módulo de aterrizaje robótico en la luna en febrero de 2019 se pueden considerar una continuación, esta nueva misión de la «Luna de Israel», dirigida por la empresa sin fines de lucro SpaceIL, será un éxito de taquilla.
Los aterrizajes lunares se remontan a los años sesenta. Los Estados Unidos aterrizaron a 12 personas en seis ocasiones distintas como parte del programa Apolo, junto con naves espaciales robóticas como Surveyor, que sirvió como precursor de las misiones humanas. La Unión Soviética realizó misiones robóticas a la Luna y aterrizó en vehículos automovilísticos Lunokhod en los años 70. Más recientemente, China aterrizó la sonda robótica Chang’e 4 en el lado oculto de la luna.
Estas misiones son logros técnicos asombrosos, y maravillas del conocimiento humano, patrocinadas y construidas por grandes agencias espaciales gubernamentales.
Luna nueva, nuevo modo de exploración
El siguiente visitante de la luna es diferente. Bereshit de SpaceIL, en hebreo «Génesis», se convertirá en la primera misión financiada con fondos privados desde la Tierra, y la primera nave espacial que se impulsará sobre la superficie lunar después de aterrizar «saltando» en su motor de cohete a un segundo lugar de aterrizaje. La misión marca otro hito, no solo en la historia y el arco técnico de la exploración espacial, sino también en la forma en que la humanidad aborda la exploración espacial.
SpaceIL se fundó en 2011 para competir en Google Lunar XPrize, un programa que planeaba otorgar $ 30 millones al primer equipo financiado con fondos privados que podría construir una nave espacial y aterrizarla con éxito en la Luna. Más allá del aterrizaje, la nave espacial, tuvo que recorrer una distancia de 500 metros o más y transmitir imágenes de alta definición del entorno de aterrizaje a la Tierra. La fecha límite del concurso Google Lunar XPrize finalizó en 2018 sin un ganador. Sin desanimarse, SpaceIL siguió adelante con el desarrollo y la construcción de la nave espacial, y ahora está listo para su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida.
El módulo de aterrizaje Bereshit tiene aproximadamente el tamaño y la forma de una mesa de cena familiar, de aproximadamente 6 pies de diámetro y 4 pies de alto, con un peso (en la Tierra) de aproximadamente 350 libras. Esto no incluye las casi 1.000 libras de combustible necesario para aterrizar la nave espacial en la luna. Con la instrumentación para medir el campo magnético de la luna, un reflector láser provisto por la NASA y una cápsula del tiempo de artefactos culturales e históricos israelíes, la misión viajará al espacio como carga secundaria, como un pasajero de viaje compartido, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9.
La carga principal en el lanzamiento de SpaceX no es el módulo de aterrizaje SpaceIL, sino un satélite de comunicaciones para ser enviado a una órbita geoestacionaria muy alta centrada en la Tierra, aproximadamente a 22.000 millas sobre el ecuador de la Tierra. Esto efectivamente estaciona el satélite de comunicaciones sobre un punto fijo en la Tierra, su órbita sincronizada precisamente con la rotación diaria de nuestro planeta. La nave espacial Bereshit acompañará al satélite primario en su viaje. Pero para alcanzar la luna, necesita viajar más de 10 veces más lejos.
En los vuelos espaciales, la principal limitación para viajar de un lugar a otro no es la distancia, sino la cantidad de energía requerida. El cohete Falcon 9 solo lleva a Bereshit alrededor del 10 por ciento de la distancia total a la luna. Pero proporciona casi el 90 por ciento de la energía total requerida para llegar allí.
En consecuencia, una vez que se levanta de la superficie de la Tierra y con una pequeña cantidad de energía adicional de su propio sistema de propulsión, Bereshit puede aumentar su propia órbita al posicionarse de manera que sea capturada por la fuerza gravitacional de la luna. Este proceso llevará varias semanas.
Una vez que aterrice en la luna, sin embargo, la misión solo puede durar unos pocos días más. El módulo de aterrizaje no está diseñado para el largo plazo, sino que demostrará los avances en tecnología así como el modelo de negocios para un aterrizaje de una nave de financiación privada en otro cuerpo del sistema solar. En este sentido, Bereshit creará una segunda «Luna de Israel» aún más memorable.
No hay aire en la luna, y por lo tanto tampoco hay sonido. Así, como la película original de 1924, esta secuela también será silenciosa. Pero los participantes no son actores, y la vista será en color de alta definición.
El conocimiento técnico desarrollado por el equipo de ingeniería, los datos científicos y técnicos de los instrumentos de la nave espacial, el aprendizaje de cómo se pueden realizar misiones de vuelos espaciales fuera de un programa gubernamental y la inspiración para toda una generación de jóvenes, especialmente en Israel y La región de Medio Oriente: todos aportarán valiosos conocimientos e inspiración durante las próximas décadas.
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