El murciélago temblaba de miedo mientras colgaba precariamente de la mano enguantada de Maya Weinberg.
“Se llama Zorro y tiene menos de un año”, dijo Weinberg, doctora en veterinaria y candidata al doctorado en el Laboratorio de Murciélagos del profesor Yossi Yovel.
Situado en el Jardín de Investigación Zoológica I. Meier Segals de la Universidad de Tel Aviv, el Laboratorio de Murciélagos acoge a un ecléctico grupo de biólogos israelíes especializados en investigaciones innovadoras.
Mientras los biólogos, un camarógrafo y otras personas se agolpaban para ver mejor, el temblor de Zorro se hacía más violento. Weinberg lo devolvió con cautela a los acogedores y oscuros confines de un pequeño transportín situado en el mostrador cercano, lejos de las miradas indiscretas y de las brillantes luces de neón del laboratorio.
En el Laboratorio de Murciélagos, los hombres-murciélago (y mujeres-murciélago) de Israel investigan una gran variedad de murciélagos, los únicos mamíferos capaces de volar.
Hay más de 1.400 especies de murciélagos en todo el mundo; la mayoría son nocturnos y rara vez entran en contacto con los humanos. Algunos son beneficiosos para su entorno, ya que comen muchos insectos e incluso ayudan a dispersar semillas y polinizar flores.
Desde la pandemia de COVID-19, la imagen pública de estas singulares criaturas aladas ha sufrido un enorme golpe. Hasta ahora los científicos no han podido encontrar ninguna prueba que vincule a los murciélagos con el virus, pero la conexión ha resultado casi imposible de disipar.
“Hasta ahora no hay pruebas que demuestren una conexión entre los murciélagos y el COVID-19”, dijo Weinberg a The Media Line. “Esta idea roza la conspiración”.
“La forma en que la comunidad científica se hizo eco de esta teoría fue sencillamente indignante”, argumentó. “Ha hecho un gran daño a los murciélagos en todo el mundo, especialmente en China, donde dañó la percepción pública de los murciélagos, que ya era mala para empezar”.
Un estudio reciente dirigido por Weinberg y la Dra. Kelsey Moreno, investigadora postdoctoral de la Universidad de Tel Aviv, podría tener implicaciones de gran alcance para descubrir los orígenes del COVID-19. El estudio, publicado recientemente en los Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York, descubrió que los murciélagos enfermos mantienen el distanciamiento social, posiblemente para evitar la propagación del contagio masivo en sus colonias.
Para observar su comportamiento, los investigadores vigilaron dos colonias de murciélagos frugívoros egipcios: una que vivía en cautividad en un recinto y otra que vivía en su entorno natural. Los investigadores inyectaron una proteína similar a una bacteria a varios murciélagos de cada colonia, lo que simuló una respuesta inmunitaria que generó síntomas de enfermedad.
“Nos sorprendió mucho ver que los murciélagos enfermos se distanciaban activamente”, dijo Weinberg. “Pensábamos que el grupo sería el que se alejaría de los murciélagos enfermos, pero en cambio fueron los murciélagos enfermos los que se alejaron activamente de los demás en la colonia. Este no es realmente un comportamiento típico de un animal salvaje, que generalmente intentará ocultar su enfermedad”.
Aunque los orígenes del virus COVID-19 siguen siendo un misterio, algunos han especulado que un científico chino que estudiaba los coronavirus en Wuhan pudo haber filtrado la cepa, provocando así un brote mundial. El Instituto de Virología de Wuhan está situado cerca del primer epicentro conocido del brote, pero Pekín ha negado enérgicamente esta teoría.
Sin embargo, Weinberg cree que es posible que un científico que se aventuró en las profundidades de China para recoger muestras del virus lo haya desencadenado involuntariamente.
“Mientras mantengamos la distancia con los murciélagos y les permitamos permanecer en sus aislados hábitats naturales… no nos expondremos a patógenos para los que no tenemos defensa”, subrayó.
Otros biólogos del Laboratorio de Murciélagos están examinando la biomecánica de los murciélagos, incluido su uso de la ecolocalización y los haces de sonar.
El doctorando Ofri Eitan y su equipo realizan experimentos de comportamiento con murciélagos dentro de una cámara anecoica, una sala diseñada para absorber las reflexiones del sonido.
“En esta sala de vuelo utilizamos dos métodos que pueden ayudarnos a entender el comportamiento sensorial de los murciélagos”, explica Eitan a The Media Line. “Estas dos técnicas son el seguimiento del movimiento y la grabación de la ecolocalización de los murciélagos”.
La sala está equipada con 50 micrófonos ultrasónicos y un sistema que sigue el movimiento del murciélago mientras vuela. El objetivo es observar el comportamiento sensorial del animal y comprender mejor cómo perciben los murciélagos su entorno.
Eitan se hizo eco de Weinberg y subrayó que los murciélagos no están relacionados con la pandemia.
“Intentamos educar a la gente y mostrarles que los murciélagos son criaturas mucho más increíbles de lo que pensaban”, dijo.
Adi Rachum, que estudia un máster, está a cargo de la colonia impresa del Laboratorio de Murciélagos, donde docenas de murciélagos frugívoros van y vienen a su antojo. Rachum y otros estudiantes alimentan regularmente a los murciélagos con fruta fresca, dándoles un incentivo para que sigan regresando.
La sala es oscura, húmeda y se asemeja a una cueva. El objetivo es imitar lo más posible el entorno natural de los animales y, al mismo tiempo, permitir a los científicos realizar investigaciones.
Hay varias cámaras repartidas por toda la cueva, incluida una transmisión en directo a la que se puede acceder en línea las 24 horas del día.
“Pongo un chip en cada murciélago que liberamos”, dijo Rachum a The Media Line mientras sostenía un murciélago para su inspección. “No les hace daño y nos ayuda a identificarlos definitivamente, lo que a su vez ayuda a nuestra investigación”.
Weinberg, doctora en medicina veterinaria especializada en murciélagos desde hace 12 años, espera que la investigación pionera del laboratorio acabe por convencer a la gente de que no hay que temer a estas criaturas aladas.
“Son animales muy amables, sociables y comunicativos”, afirma. “Trabajé con muchos animales diferentes antes de llegar a los murciélagos. Cuando ves lo únicos que son y aprendes los hechos, entonces los miras de otra manera”.
