En agosto de 2024, el aumento inusitado de las temperaturas en el mar provocó el blanqueamiento de los corales en los arrecifes de Eilat.
Según el ecologista Assaf Zebuloni, de la Autoridad de Naturaleza y Parques, esta situación ha provocado una “grave hambruna” en los corales, un fenómeno que ocurre cuando las algas que mantienen esta simbiosis vital abandonan los corales debido al estrés térmico.
A mediados de agosto, un blanqueamiento generalizado afectó a los arrecifes de Eilat, resultado de la ruptura de la relación simbiótica entre corales y algas. Este proceso, generalmente provocado por temperaturas extremas, hace que las algas abandonen los tejidos de los corales, lo que los vuelve vulnerables a enfermedades y, si las condiciones persisten, les lleva a la muerte. La expulsión de las algas revela el esqueleto blanco del coral, creando el efecto visual de blanqueamiento.
A pesar de que al principio los corales siguen vivos, no pueden nutrirse adecuadamente sin las algas. Si las temperaturas no vuelven a niveles normales, los corales podrían morir. Además, factores como infecciones y la mala calidad del agua agravan la situación, debilitando aún más la capacidad de los corales para resistir estos cambios.
Resistencia natural de los corales de Eilat frente al blanqueamiento
Los corales del golfo de Eilat han mostrado históricamente una resistencia única al aumento de temperaturas y blanqueamiento, proceso que se atribuye a miles de años de selección natural en el estrecho de Bab al-Mandab. Solo los corales más resistentes al calor logran ingresar al mar Rojo, lo que ha permitido que los arrecifes de Eilat se adapten a las altas temperaturas.
Hasta este año, los corales de Eilat habían sobrevivido a los efectos del blanqueamiento, pero las condiciones de calor extremo en 2024 han puesto a prueba su resiliencia. Las temperaturas del agua alcanzaron un récord de 31,9 °C el 4 de agosto, y se mantuvieron por encima de los 30 °C entre el 12 de julio y el 12 de septiembre, según el Programa Nacional de Monitoreo de la Bahía de Eilat.
Condiciones climáticas y contaminación agravan el blanqueamiento
El verano de 2024 estuvo marcado por condiciones climáticas extremas que incluyeron vientos débiles y aire estancado, lo que evitó la mezcla y evaporación del agua y provocó que la capa superficial se calentara más de lo habitual. El 12 de agosto, comenzaron los primeros informes de blanqueamiento de Millepora dichotoma (coral de fuego), y a partir de ese momento, más de diez especies de corales y anémonas de mar también comenzaron a mostrar signos de blanqueamiento.
A pesar de la resistencia de los corales de Eilat, el sistema de arrecifes ha llegado a un umbral crítico debido a las temperaturas extremas de este año. Además, la contaminación por nutrientes en el norte del golfo, causada por los procesos de desalinización y acuicultura, ha exacerbado la situación. La descarga anual de nitrógeno ha alcanzado las 26 toneladas, superando el umbral recomendado de 22 toneladas, lo que incrementa el riesgo de blanqueamientos graves.
El enriquecimiento de nutrientes, combinado con el aumento de las temperaturas, representa una amenaza adicional para la biodiversidad de la zona. Además, los contaminantes provenientes de sustancias farmacéuticas en los arrecifes de Eilat podrían reducir aún más la capacidad de los corales para resistir estos eventos de blanqueamiento.