En una parábola del texto filosófico de la dinastía Han El Huainanzi, un tonto va al mercado a comprar un par de zapatos. Al encontrar los zapatos demasiado pequeños, se corta los dedos de los pies en lugar de admitir que los zapatos no le quedan bien. China está haciendo algo parecido con sus vacunas COVID-19, que al parecer no funcionaron tan bien en los ensayos clínicos como sus competidoras occidentales. Por temor a la vergüenza, los fabricantes de vacunas chinos están seleccionando los datos en lugar de publicar los resultados completos.
Retener los datos clínicos es un error científico y político. Gran parte del mundo en desarrollo tiene un acceso limitado a las vacunas fabricadas en Occidente y dependerá en gran medida de las producidas en China. Los fabricantes de vacunas del país no deben socavar la confianza en sus productos en un momento en que gran parte del mundo los necesita desesperadamente.
HUMO Y ESPEJOS
Los fabricantes de vacunas chinos ocultan al mundo sus datos clínicos. Han publicado sus datos de fase 1 y fase 2 en revistas reputadas y revisadas por pares, como JAMA y The Lancet, y sus datos preclínicos en Science. Pero no han publicado los datos de sus cruciales ensayos de fase 3 de gran cohorte. En cambio, Pfizer-BioNTech, Moderna, AstraZeneca y el Instituto Gamaleya de Rusia han publicado sus datos de fase 3 en revistas respetadas y revisadas por expertos.
La empresa china Sinovac ha sido la peor de todas. La empresa solo ha comunicado algunos datos de eficacia de sus diversos ensayos en el extranjero para sugerir que su vacuna CoronaVac es muy eficaz. Basándose en estos informes, los medios de comunicación chinos vinculados al Estado afirmaron que CoronaVac era 100% eficaz en la prevención del COVID-19 grave. Sin embargo, informes posteriores sugieren una eficacia del 91% en Turquía, del 78% en Brasil y del 65% en Indonesia. Los socios de investigación de la empresa en Brasil informaron de una eficacia de solo el 50,4%, apenas por encima del umbral mínimo de la Organización Mundial de la Salud del 50% para recomendar una vacuna. Incluso ahora, los socios brasileños de Sinovac ocultan sus datos completos “a petición de la empresa”. Sinopharm, el otro fabricante de vacunas líder en China, también está reteniendo sus resultados completos. La empresa aún no ha publicado ningún resultado de sus ensayos de eficacia de fase 3.
A pesar de toda la opacidad, los países están haciendo cola para las vacunas chinas. Sinopharm y Sinovac suministran millones de dosis al mes a gobiernos de todo el mundo. Chile ha convertido las vacunas chinas en el centro de su estrategia nacional de vacunación, encargando más de diez millones de dosis a Sinovac. En Indonesia, el presidente Joko Widodo recibió su primera inyección de CoronaVac en directo por televisión. Los reguladores de estos países necesitan mucho más que cifras inconsistentes de eficacia. Necesitan saber qué respuestas de anticuerpos generan las vacunas chinas, cómo varían estas respuestas entre los grupos demográficos, cómo cambian con el tiempo y qué reacciones adversas ha tenido la gente a la vacuna. De lo contrario, no podrán tomar decisiones de salud pública con conocimiento de causa, como la de aprobar o no las vacunas chinas para grupos vulnerables, como las poblaciones seropositivas y de edad avanzada.
LOS DATOS PRIVADOS ACABAN CON LA CONFIANZA PÚBLICA
La ofuscación de Sinovac no es solo mala ciencia, sino también mala política para Beijing. Al convertirse en uno de los principales proveedores de vacunas, China esperaba mostrar sus capacidades de alta tecnología y pulir su reputación internacional después de un dañino 2020. Pero su enfoque de los datos sobre las vacunas no ha ayudado a Beijing a dejar atrás el pasado. Si China no aprendió nada más en Wuhan el pasado mes de enero, la lección obvia parece ser que evadir las verdades incómodas puede hacer más daño que enfrentarlas. Y, sin embargo, las empresas chinas de vacunas han adoptado un enfoque de los datos que, en el mejor de los casos, es chapucero y, en el peor, engañoso.
No es casualidad que la confianza del público en las vacunas chinas haya caído en picado. Los medios de comunicación de muchos países han aprovechado los inconsistentes datos de Sinovac para poner en duda todo el esfuerzo chino en materia de vacunas. Una encuesta reciente reveló que solo el 37% de los habitantes de Hong Kong estaban dispuestos a tomar cualquier vacuna china. Otra encuesta reveló que los residentes de 13 de los 15 países estudiados eran menos propensos a tomar una vacuna si se enteraban de que era de fabricación china.
Esta desconfianza supone un problema para países de todo el mundo, no solo para China. En las zonas densamente pobladas del mundo, entre el 70% y el 80% de la población debe estar inmunizada, ya sea por infección natural o por vacunación, para frenar la propagación del virus. Esta cifra es cada vez más alta a medida que el virus evoluciona para ser más transmisible y gana la capacidad de reinfectar a los pacientes recuperados. Cuanto menos eficaz es una vacuna, mayor es la proporción de la población que debe ser vacunada para alcanzar la inmunidad de grupo. Por tanto, los países en desarrollo que dependen de las vacunas chinas tienen poco margen para la desconfianza de la población. A menos que casi todos sus ciudadanos se vacunen, el virus seguirá propagándose y evolucionando. El COVID-19 se volverá endémico como la gripe, causando nuevas muertes y trastornos económicos cada año.
UNA ELECCIÓN IMPOSIBLE
A principios de noviembre, afirmamos en Foreign Affairs que “Beijing está dispuesto a dominar la distribución de vacunas al mundo en desarrollo, y a cosechar los beneficios estratégicos de hacerlo”. Predijimos que, si los países ricos seguían acaparando vacunas occidentales, los países pobres acabarían viéndose obligados a comprar alternativas chinas.
Las desigualdades que preveíamos son cada vez más evidentes. Los países ricos están acaparando dosis como una póliza de seguro contra nuevas cepas peligrosas. La comisaria europea de Sanidad, Stella Kyriakides, intentó recientemente impedir que AstraZeneca exportara dosis de sus fábricas europeas, incluso para cumplir con pedidos preexistentes. “Rechazamos la lógica del primero que llega”, dijo, sugiriendo que Europa se asegurará de vacunar a su propia población antes que a otras.
Por tanto, los países pobres dependen más que nunca de las vacunas chinas. Los funcionarios públicos y los reguladores de África, América Latina, Oriente Medio y el Sudeste Asiático no tienen realmente otra opción: una vacuna mediocre que funcione, aunque sea el 50% de las veces podría salvar vidas y reducir la presión sobre los hospitales. Y es mejor que no tener ninguna vacuna.
LA DEMANDA NO MORIRÁ
China no es el único productor no occidental que fabrica vacunas viables contra la COVID-19. La vacuna rusa parece extremadamente eficaz, y Rusia ha firmado acuerdos para exportar cientos de millones de dosis este año. India también tiene su propia iniciativa de diplomacia de vacunas, exportando dosis producidas por el Instituto de Suero de India, socio de AstraZeneca. Sólo en febrero, India tiene previsto exportar dos millones de dosis.
Sin embargo, en un futuro previsible, la demanda de vacunas en el mundo en desarrollo superará ampliamente la oferta, por lo que China no tendrá problemas para encontrar compradores. La mayor parte de las exportaciones de vacunas de la India se dirigen a países vecinos, como Bangladesh, Myanmar y Nepal, y a naciones insulares del océano Índico, como Mauricio, Seychelles y Sri Lanka. Este plan forma parte de la estrategia de “vecindad primero” del primer ministro Narendra Modi para mantener la periferia de la India libre de la influencia china. Rusia tiene acuerdos de exportación con una lista de países más larga que la India, pero se enfrenta a formidables obstáculos de fabricación que le dificultarán cumplir sus objetivos de producción. Ante la imposibilidad de Moscú de seguir el ritmo de la demanda, Brasil, Egipto, Indonesia, Turquía y otros países han encargado unos 380 millones de dosis solo a Sinovac.
Dado que gran parte del mundo depende de las vacunas chinas, la transparencia es esencial. Sobre todo si, como parece ser el caso, vacunas como la producida por Sinovac tienen una eficacia inferior a la de algunas de sus homólogas occidentales, los fabricantes chinos de vacunas tendrán que compensar ese déficit de confianza del público, ya que la adopción generalizada será esencial. La publicación de los datos clínicos completos y la reproducción de los ensayos chinos en el extranjero ayudarían a generar confianza en el público. Los periodistas y los funcionarios públicos deberían presionar para que se publiquen los datos, pero no deberían sembrar la duda innecesariamente ni alentar públicamente el fracaso de las vacunas chinas.
Algunos zapatos no encajan. Algunas vacunas no funcionan tan bien como otras. Pero nos guste o no, el mundo necesita vacunas chinas. Si las vacunas desarrolladas por Sinopharm, Sinovac y otros fabricantes chinos de vacunas son incluso moderadamente seguras y eficaces, podrían salvar vidas en los países más pobres del mundo y reducir el riesgo de nuevas variantes peligrosas en el mundo desarrollado. Su éxito contribuiría a la salud pública y mejoraría la imagen de China. Su fracaso prolongaría la pandemia y ensuciaría aún más la reputación de China en todo este asunto. Por estas razones, entre otras, los fabricantes de vacunas chinos deben adoptar la transparencia y publicar sus datos, con todas sus irregularidades.