Se cree que los dinosaurios se extinguieron por el impacto de un único asteroide, pero el asteroide gigante que acabó con la megafauna de reptiles podría no haber llegado solo a la Tierra, según un estudio reciente.
Las conclusiones del estudio, publicado en la revista académica Science Advances, indican que un gran asteroide pudo impactar contra la Tierra hace unos 66 millones de años en lo que hoy es el norte del Atlántico.
Dado que el impacto se produjo más o menos al mismo tiempo que el de Chicxulub, que se cree que fue el asteroide que mató a los dinosaurios, puede haber sido parte de un grupo de impactos de asteroides o por la ruptura de un solo asteroide.
Se ha descubierto un nuevo cráter de impacto de asteroide
Los científicos han descubierto recientemente lo que podría ser un nuevo cráter de impacto de asteroide en el Océano Atlántico. El descubrimiento fue en realidad accidental, cuando el geólogo Uisdean Nicholson lo observó por casualidad al estudiar los datos sísmicos de la zona en el marco de un estudio totalmente ajeno a la deriva continental.
En ese momento, ya había indicios y pruebas de que se había formado por el impacto de un asteroide.
El cráter, de más de ocho kilómetros, ha sido bautizado como cráter Nadir y está situado a unos 400 kilómetros de la costa occidental africana.
Ahora bien, este descubrimiento ya era importante por sí mismo, ya que si efectivamente se trata de un cráter de impacto de asteroide, sería uno de los menos de 20 cráteres de impacto confirmados bajo el agua.
Pero lo que es aún más interesante es el impacto en sí mismo.
Los investigadores del estudio, dirigidos por la experta en formación de cráteres Veronica Bray, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, utilizaron simulaciones por ordenador para tratar de identificar qué tipo de impacto de asteroide podría haber formado el cráter.
Su conclusión fue que lo más probable es que se trate de un impacto de asteroide, concretamente de un asteroide de unos 400 metros de ancho.
Esto es comparable al asteroide Bennu, considerado actualmente uno de los más peligrosos para la Tierra.
Según el estudio, este impacto habría sido extremadamente potente, provocando terremotos de una magnitud superior a 6,5 y podría haber formado tsunamis de más de 900 metros de altura.
A modo de comparación, la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai de 2022 en Tonga fue la más potente desde la erupción del Krakatoa en 1883. Pero este impacto de asteroide habría sido 1.000 veces más fuerte.
Este impacto de asteroide habría sido absolutamente devastador. Pero habría sido minúsculo comparado con el impacto del asteroide Chicxulub que mató a los dinosaurios.
Antecedentes: ¿Qué mató a los dinosaurios?
Los dinosaurios dominaron la Tierra durante millones de años. Sin embargo, esta era terminó en lo que los científicos creen que fue un impacto masivo y apocalíptico de un asteroide.
Este evento de extinción tuvo lugar en lo que se conoce como el límite Cretácico-Paleógeno, ya que separó las dos eras de la historia de la Tierra.
La catastrófica colisión no solo acabó con los dinosaurios, sino con el 75% de toda la vida en la Tierra y puede haber contribuido a la creación de las selvas tropicales.
Los detalles exactos que rodean al asteroide en cuestión han sido desarrollados por los científicos a lo largo de los años.
Los científicos han identificado el lugar exacto en el que impactó el asteroide, el cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán, México. También acotaron fuertemente cuándo habría ocurrido, que habría sido en algún momento de la primavera.
¿Qué peligro tiene el impacto de un asteroide?
El impacto de un asteroide es una de las catástrofes naturales más peligrosas que pueden ocurrir.
Según una investigación del Instituto de Ciencias Davidson, brazo educativo del Instituto de Ciencias Weizmann de Israel, un asteroide de más de 140 metros de diámetro liberaría una cantidad de energía al menos mil veces mayor que la liberada por la primera bomba atómica si impactara contra la Tierra.
Algo aún mayor -más de 300 metros de ancho como el asteroide Apophis- podría destruir un continente entero. Un asteroide de más de un kilómetro de ancho podría desencadenar un cataclismo mundial.
Pero el impacto del asteroide Chicxulub fue algo mucho más allá de todo eso.
Se calcula que el asteroide que mató a los dinosaurios tenía entre 10 y 15 kilómetros de ancho y su impacto provocó la creación de un cráter de 180 kilómetros de ancho y 20 de profundidad.
Se trata de uno de los mayores cráteres de impacto de asteroide confirmados en cualquier lugar de la Tierra, posiblemente solo empequeñecido por el cráter de impacto de Vredefort, de 300 kilómetros de ancho, en Sudáfrica, y es uno de los mayores y más devastadores impactos de asteroide que se han producido en la Tierra.
Otros impactos de asteroides han ocurrido antes en la Tierra. Algunos fueron impactos devastadores, como el de Tunguska en 1908, mientras que otros no causaron daños, como cuando el 2022 EB5 se estrelló contra la Tierra a principios de 2022. Pero el impacto del asteroide Chicxulub que mató a los dinosaurios se pensó que era un evento aislado y significativo. Un asteroide solitario que causó un evento de extinción.
O eso pensamos.
¿Hermanos o enjambres de asteroides?
La proximidad del impacto de Nadir con el de Chicxulub, que mató a los dinosaurios, es notable.
Los investigadores pudieron relacionar los cráteres de impacto de Nadir y Chicxulub porque los datos sísmicos indicaron que la capa sedimentaria contra la que impactó el asteroide probablemente data del límite Cretácico-Paleógeno.
Esto no está absolutamente confirmado. El estudio de los cráteres de impacto de asteroides bajo el agua es muy difícil y una serie de otras cuestiones hacen que la ventana de tiempo en que este impacto podría haber tenido lugar no sea exacta.
Pero si estos estudios preliminares son precisos, presenta algunas posibilidades interesantes.
En concreto, el estudio enumera cuatro posibles razones para que esto haya ocurrido.
El asteroide Nadir y el asteroide Chicxulub eran dos asteroides de un sistema binario de asteroides que chocaron con la Tierra.
Originalmente solo había un asteroide y los asteroides Nadir y Chicxulub se separaron el uno del otro.
Es posible que los dos asteroides formaran parte de un enjambre o grupo de impactos de asteroides más grande.
Los dos no tienen ninguna relación y todo es una coincidencia.
En cuanto a la primera opción, puede haber algún precedente, ya que se ha propuesto que estos impactos duales de asteroides binarios han ocurrido antes, aunque la mayoría de ellos han sido discutidos y ninguno ha sido probado de forma concluyente.
En cuanto a la segunda opción, parece un poco complicada a primera vista. Los asteroides suelen romperse al chocar con la atmósfera terrestre, lo que en teoría podría provocar impactos en dos lugares distantes.
Mientras que hoy en día los cráteres Chicxulub y Nadir están muy separados, hace 66 millones de años estaban mucho más cerca. Sin embargo, aún estaban demasiado lejos para que formaran parte de un solo asteroide que se rompiera en la atmósfera.
Pero es teóricamente posible si el asteroide se rompió antes mientras estaba en órbita. De hecho, algo así ya ha ocurrido antes, aunque en Júpiter con el cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994.
También se cree que otros impactos en la Tierra han pasado por algo así.
En cuanto a la tercera opción, depende de si las fechas de los impactos de Nadir y Chicxulub fueron cercanas pero no precisamente iguales. Si ese es el caso, entonces puede que no hayan sido del mismo asteroide, sino que formaran parte de un grupo de impactos. Y si ese es el caso, podría significar que el límite Cretácico-Paleógeno no se formó solo por el impacto de Chicxulub, sino por una larga serie de impactos de asteroides en un período de tiempo comparativamente corto.
Esto depende de la edad del cráter Nadir, ya que podría compararse con otros impactos que se produjeron en un intervalo de tiempo relativamente cercano como para calificarlo de grupo de impactos, siendo el cráter de impacto Boltysh en Ucrania uno de esos ejemplos.
Pero, en general, hay que investigar más para entender mejor esto. Pero, por suerte, esa investigación está a punto de comenzar, pues Nicholson ya ha solicitado financiación para profundizar en su estudio.