Durante los últimos 15 años, la científica china Shi Zhengli ha advertido al mundo -en inglés, chino y francés- que los murciélagos albergan coronavirus que plantean graves riesgos para la salud humana.
Los mamíferos voladores son un probable culpable de la pandemia que ahora se extiende por todo el mundo, y la Dra. Shi y sus laboratorios en Wuhan, donde se identificó el brote por primera vez, han despertado sospechas.
Apodada “Mujer Murciélago” por los medios de comunicación chinos, la investigadora principal del Instituto de Virología de Wuhan, de 55 años de edad, y sus colegas han acumulado una gran biblioteca de coronavirus y otros patógenos, recogidos a lo largo de los años en las colonias de murciélagos de toda China.
La experiencia de la Dra. Shi -y su gran conjunto de material de referencia- la ayudó a determinar que el nuevo coronavirus suelto en Wuhan probablemente provenía de un murciélago. De hecho, una muestra que su equipo recogió en la provincia de Yunnan en 2013 era aproximadamente 96% idéntica a la secuencia genética del virus que causa el Covid-19.
Todo esto ha planteado preguntas sobre si el virus podría haber escapado de alguna manera de uno de los laboratorios de la Dra. Shi e infectado a la población de Wuhan.
En un documento de investigación de febrero, los científicos chinos señalaron que el mercado de Wuhan, donde el coronavirus comenzó a propagarse a finales del año pasado, estaba cerca de sus laboratorios, así como de los de otro científico local que ha trabajado con murciélagos en los Centros Municipales de Wuhan para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los autores retiraron su trabajo como “especulación” después de que se le diera una amplia difusión internacional.
Los científicos que trabajan con la Dra. Shi dicen que su trabajo involucra principalmente la secuenciación genética con computadoras. Aunque la Dra. Shi ha utilizado muestras de murciélagos para cultivar, o criar, virus en sus laboratorios, ha dicho a sus colegas que no incluyeron el que ha causado el Covid-19, según estos científicos.
La administración Trump ha expresado su preocupación por la bioseguridad en Wuhan y en China en general. La embajada de EE.UU. en Pekín en 2018 envió un cable a los funcionarios en Washington advirtiendo que allí se estaban llevando a cabo experimentos importantes pero arriesgados sobre los coronavirus de los murciélagos.
Unos meses más tarde, la administración cerró la oficina de Beijing de la Fundación Nacional de Ciencia, que había estado explorando la colaboración con el instituto, dice un portavoz de la fundación.
La Dra. Shi y el gobierno chino dicen que no hay pruebas de que el virus haya venido de laboratorios de Wuhan. Los científicos generalmente creen que el patógeno cruzó la barrera de la especie hacia los humanos directamente desde los murciélagos o a través de otro animal. En el mercado de Wuhan se vendían animales salvajes.
A medida que crecían las preguntas sobre el origen del coronavirus, la Dra. Shi se defendió agresivamente. En un post de medios sociales republicado en el principal periódico del Partido Comunista de Wuhan en febrero, dijo que podía “garantizar con mi vida” que el virus no se había originado en sus laboratorios. Ella continuó “aconsejando a aquellos que creen y difunden rumores maliciosos de los medios de comunicación que cierren sus apestosas bocas”.
La Dra. Shi no respondió a las preguntas del Wall Street Journal. Su jefe, Yuan Zhiming, un alto funcionario de las instalaciones de Wuhan, dijo a la televisión estatal china este mes que, aunque es comprensible que la gente pueda hacer preguntas sobre los laboratorios, “no hay forma de que este virus haya venido de nosotros”.
Para los defensores de la Dra. Shi, la pandemia es una trágica coincidencia para una científica que ha dedicado su vida a rastrear las amenazas a la salud humana. “Todos los elementos de la conspiración están ahí si quieres creerlo”, dijo Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York dedicada a la salud ambiental, que ha colaborado con la Dra. Shi durante varios años. Pero, dijo: “No es cierto”.
Jonna Mazet, especialista en pandemias de la Universidad de California, Davis, que ha trabajado con la Dra. Shi durante una década, dijo que la científica china está catalogando todos los coronavirus que ha estudiado a lo largo de los años, y le dijo que “no tenía este virus en el laboratorio antes de que la gente se enfermara con él”.
Añadió el Dr. Mazet: “Ha estado bajo una increíble tensión y estrés por todo esto”.
Aunque la Dra. Shi ha pasado una carrera en Wuhan, estudiando biología universitaria allí antes de obtener su maestría en el Instituto de Virología de Wuhan, nació a 300 millas al noroeste en la provincia de Henan, donde a una edad temprana desarrolló un gran interés en la naturaleza, según un perfil de 2009 publicado por una revista científica china. En 2000 obtuvo un doctorado en virología en la Universidad de Montpellier (Francia), y se dice que domina tanto el francés como el inglés.
La Dra. Shi comenzó su carrera científica estudiando los virus en criaturas acuáticas, como los camarones. Sin embargo, los estragos causados en China por el virus del síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, en 2003 proporcionaron una vívida educación al país sobre la importancia de la ciencia, según se ha citado en los medios de comunicación chinos, y se dedicó a estudiar sus orígenes.
En 2004, la Dra. Shi dirigió equipos a zonas remotas de China para recoger muestras de murciélagos que pudieron relacionar definitivamente con el SRAS. Anteriormente, se pensaba que el SARS se había originado con mamíferos del tamaño de un gato llamados civets. La investigación de la Dra. Shi sobre las raíces del brote de SARS la posicionó bien para detectar las claras similitudes entre el SARS y el nuevo coronavirus, que fue oficialmente etiquetado como SARS-CoV-2 por la Organización Mundial de la Salud.
Ella ha advertido continuamente en documentos y discursos que los tipos de coronavirus que sus equipos han encontrado en los murciélagos están obligados a regresar con la misma fuerza que el SARS si no se presta más atención a los riesgos, por ejemplo, frenando el comercio de animales salvajes de China.
Para los virólogos, los murciélagos son un eslabón crítico en la cadena de transmisión viral a los humanos. Los murciélagos, que constituyen una vasta categoría de animales, representan aproximadamente el 20% de todas las especies de mamíferos y pueden albergar 10 veces más virus que las aves, incluyendo asesinos como la rabia, el Ébola y el SARS. Sin embargo, a pesar de su conocido papel como reservorios de enfermedades, para los pobres de Asia y África, los murciélagos están libres, y su carne voladora vale el riesgo típicamente bajo de infección para capturarlos y comerlos.
La inusual especialidad de la Dra. Shi la ha convertido en una celebridad menor en China. En una presentación parecida a TED Talk- en 2018, la Dra. Shi describió cómo se metía en las bocas de pequeñas cuevas a altas horas de la noche para obtener muestras de sangre, saliva y materia fecal de murciélagos. “Estoy algo flaca, así que es más fácil para mí entrar”, bromeó.
El Dr. Daszak dice que él y la Dra. Shi han estudiado muestras de 15.000 murciélagos, pero que la mayor parte del trabajo de campo de captura lo realizan otros, y resta importancia a algunas de las representaciones más dramáticas del trabajo con murciélagos. La ciencia implica principalmente la secuenciación genética en laboratorio del ácido ribonucleico que ha sido separado del virus real, lo que significa que se trata de material no infeccioso. “Zhengli es una viróloga de laboratorio, y es extremadamente buena”, dijo el Dr. Daszak.
Varios medios de comunicación chinos, incluyendo aquellos que afirman que un accidente de laboratorio fue responsable del nuevo coronavirus, han sugerido que la Dra. Shi cría murciélagos en sus laboratorios en Wuhan. El Dr. Daszak dijo que nunca ha visto ninguna evidencia de eso. “Estoy bastante seguro de que no tienen murciélagos en Wuhan”, dijo, señalando que la variedad de herradura que han estudiado más de cerca no se lleva bien en cautiverio.
En un documento que resume un estudio de cinco años de duración sobre los murciélagos que viven en una cueva particular de la provincia de Yunnan, la Dra. Shi señaló: “Los murciélagos atrapados para este estudio fueron liberados de nuevo en su hábitat”.