En todo el mundo, las especies silvestres están desapareciendo rápidamente, y no es frecuente encontrar una especie totalmente nueva. Un equipo multinacional, en el que participan zoólogos israelíes, ha dado nombre a una nueva familia de serpientes, Micrelapidae, que sólo cuenta con tres especies: dos en África oriental y una en Israel.
La sistemática filogenómica basada en elementos no conservados de la superfamilia de serpientes Elapoidea, con la descripción de una nueva familia afroasiática, acaba de publicarse en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution. El estudio ha sido realizado por científicos de Finlandia, Estados Unidos, Bélgica, Madagascar, Hong Kong e Israel.
La Facultad de Ciencias Biológicas Wise, el Museo Steinhardt de Historia Natural y el profesor Shai Meiri, de la Facultad de Zoología de la Universidad de Tel Aviv (TAU), participaron en la minuciosa investigación que dio con la nueva familia de serpientes. Los científicos descubrieron que hace unos 50 millones de años, unas pequeñas serpientes -normalmente con anillos negros y amarillos- se separaron del resto del árbol evolutivo de las serpientes.
¿Qué sabemos de la nueva familia de serpientes, Micrelapidae?
Las serpientes atractáspidas con colmillos traseros pertenecen al género Micrelaps. Oriente Medio y África son los hábitats naturales del género. Tiene una cabeza pequeña que se funde con el cuello, un cuerpo redondeado y una cola corta.
Meiri declaró: “Ahora tendemos a pensar que la mayoría de los grandes grupos de criaturas, como las familias, ya son conocidos por la ciencia. Sin embargo, de vez en cuando seguimos encontrándonos con sorpresas, y esto es lo que ocurrió con las serpientes micrelápidas”. Durante años se creyó que pertenecían a los Colubridae, la mayor familia de serpientes, pero numerosos análisis genéticos realizados en los últimos diez años han refutado esta afirmación. Desde entonces, los científicos han intentado en vano determinar a qué familia pertenecen realmente estas serpientes. En este trabajo hemos contribuido al esfuerzo científico.
Los científicos examinaron la estructura de la serpiente mediante micro-CT, o imagen magnética de alta resolución, haciendo hincapié en el cráneo. Un total de 4.500 elementos ultraconservados, que son partes del genoma que necesitan millones de años para cambiar, fueron examinados mediante técnicas de secuenciación genómica profunda. “Además del ADN de Micrelaps, también tomamos muestras de ADN de varias especies de serpientes de las que podrían haber descendido. Esto nos permitió identificar varios componentes genéticos distintos en Micrelaps que no estaban presentes en ninguno de los otros grupos, continuó Meiri”.
Los hallazgos, según los científicos, demuestran que desde que Micrelaps se separó del resto del árbol evolutivo de las serpientes hace aproximadamente 50 millones de años, esta familia de serpientes ha evolucionado de forma independiente.
Al parecer, sólo hay tres especies en esta familia, dos de las cuales se encuentran en Kenia y Tanzania y una en Israel y las zonas vecinas (norte de Jordania y la Autoridad Palestina, sur de Siria y sur del Líbano). Es probable que estas serpientes sean originarias de África, y algunas de ellas pueden haber viajado hacia el norte a través del Gran Valle del Rift en algún momento del pasado, basándose en su distribución geográfica.