La electrólisis del agua es una forma sencilla de producir gas hidrógeno. Aunque el hidrógeno se considera un combustible limpio y renovable, la electrólisis eficiente requiere un alto potencial eléctrico, un pH elevado y, en la mayoría de los casos, catalizadores basados en rutenio y otros metales caros.
Como se detalla en un artículo publicado en La Revista de la Sociedad Química Americana y recogido en la página web de la universidad, los científicos del Instituto de Tecnología Technion-Israel han desarrollado un sistema único para producir hidrógeno a partir del agua utilizando poca energía y materiales baratos. Dirigido por la profesora Galia Maayan, jefa del Laboratorio de Química Biomimética de la Facultad de Química de Schulich, junto con el estudiante de doctorado Guilin Ruan, se trata del sistema más rápido de este tipo del que se tiene noticia hasta la fecha y que utiliza catalizadores de cobre disponibles.
Maayan y Ruan diseñaron y desarrollaron un sistema en el que el catalizador es soluble en agua. El sistema se basa en tres elementos: iones de cobre; un oligómero similar a un péptido (pequeña molécula) que une el cobre y mantiene su estabilidad; y un compuesto llamado borato cuya función es mantener el pH en un rango limitado.
La mayor innovación de este trabajo es el descubrimiento de los científicos de que el compuesto de borato ayuda a estabilizar el centro metálico y a catalizarlo.
Maayan explicó que la inspiración para el nuevo sistema provino de las enzimas (catalizadores biológicos) que utilizan la cadena peptídica de la proteína para estabilizar el centro metálico y de procesos energéticos naturales como la fotosíntesis, que son impulsados por unidades que utilizan la energía solar para transportar electrones y protones.
La investigación contó con el apoyo de la Fundación Científica de Israel (ISF) y del Programa de Energía del Technion Nancy y Stephen Grand.
