Durante las seis semanas transcurridas entre el final del primer brote de COVID-19 en Israel y el comienzo del segundo (entre finales de abril y principios de junio de 2020), los investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias iniciaron un estudio que abarcó más de 12.000 respuestas de casi 5.000 encuestados a cuestionarios digitales, en un intento de evaluar y comprender el coste mental de la pandemia en la población adulta del país.
Si bien los adultos, en particular los hombres, corren un mayor riesgo de desarrollar enfermedades graves a causa del COVID-19, las conclusiones del estudio muestran que la pandemia afectó más a las mujeres, los adultos jóvenes y los desempleados en términos de aumento del malestar mental. El nuevo estudio, publicado en Molecular Psychiatry, indica que estos grupos desarrollaron con mayor frecuencia síntomas fisiológicos y de comportamiento asociados a dicha angustia, desde un aumento del ritmo cardíaco hasta trastornos del sueño. Además, a pesar del mayor riesgo para ciertos grupos de la población israelí, la gravedad de la angustia mental entre los encuestados no parecía ser elevada en comparación con las mediciones anteriores, e incluso era menos grave que el nivel de angustia evaluado en tiempos de guerra y operaciones militares.
En el pasado, el grupo del profesor Alon Chen -un grupo de investigación conjunto en el que participan el Departamento de Neurobiología del Instituto Weizmann y el Instituto Max Planck de Psiquiatría de Múnich (Alemania)- se centraba principalmente en los aspectos moleculares y neurológicos del estrés y los trastornos mentales. Sin embargo, cuando estalló la pandemia, como muchos de nosotros, Chen y su grupo decidieron recalcular su ruta.
“No todos los días la humanidad se enfrenta a un cataclismo como una pandemia mundial”, dice Chen. “Aunque los aspectos sanitarios y económicos de gran alcance recibieron la mayor parte de nuestra atención durante las primeras semanas de la pandemia, estaba claro desde el principio que la propia pandemia, y las consiguientes políticas de contención que incluían cierres en todo el país, y el aislamiento social y físico, tendrían un impacto trascendental en nuestro bienestar emocional general”.
Los cuestionarios destinados a trazar el mapa de la propagación del COVID-19 por Israel -desarrollados por los colegas del Instituto Weizmann en el grupo del profesor Eran Segal, del Departamento de Ciencias Informáticas y Matemáticas Aplicadas del instituto- recibieron mucha atención durante estas semanas. Los investigadores del grupo de Chen, dirigidos por Asaf Benjamin, Noa Eren y la doctora Yael Kuperman, decidieron unir fuerzas con el grupo de Segal, añadiendo a los cuestionarios un capítulo adicional que fue desarrollado en colaboración con el profesor Orit Nuttman-Shwartz de la Escuela de Trabajo Social del Colegio Sapir y la psiquiatra doctora Maya Amitai del Centro Médico Infantil Schneider de Israel. Este capítulo adicional se dedicó exclusivamente a los efectos mentales y emocionales de la pandemia, utilizando instrumentos clínicamente validados para evaluar el malestar emocional relacionado con la ansiedad y la depresión, los síntomas y las estrategias de afrontamiento.
La asociación entre los dos cuestionarios -el epidemiológico y el del “estado de ánimo”- actuó como un multiplicador de fuerza único que subyace a las características más fuertes del nuevo estudio: un conjunto de datos especialmente amplio junto con una caracterización en profundidad de los encuestados, que incluía aspectos demográficos y datos laborales, médicos, emocionales y conductuales. Otro punto fuerte del estudio fue que evaluó los cambios en el estado de ánimo de los encuestados no al principio ni en el momento álgido del brote, sino a lo largo de un periodo de seis semanas, lo que permitió a los investigadores acoplar los cambios en la dinámica de la pandemia y cómo afectaban al bienestar emocional. Así, por ejemplo, el estudio muestra que los cambios en los nuevos casos diarios de COVID-19 en Israel se reflejaron en la angustia mental declarada: cuanto mayor era el recuento diario, mayor era la angustia mental, y viceversa.
Además de los adultos jóvenes, las mujeres y los desempleados, también se descubrió que otros grupos eran más susceptibles de sufrir ansiedad y depresión. Por ejemplo, los encuestados con supresión del sistema inmunitario o los que padecían enfermedades pulmonares, cardíacas o renales o hipertensión informaron de niveles elevados de angustia mental general o de un mayor temor a contraer el virus; los encuestados con enfermedades pulmonares o cardíacas o con hipertensión también informaron de más síntomas asociados al estrés. Estos resultados tienen sentido si se tiene en cuenta el mayor riesgo médico de quienes padecen estas u otras enfermedades previas.
Del mismo modo, los encuestados que estuvieron en cuarentena, se sometieron a la prueba del COVID-19 o experimentaron síntomas asociados al COVID-19 informaron de niveles significativamente más altos de preocupación por haber contraído el virus. Por otro lado, los encuestados que siguieron participando en eventos sociales y que mantuvieron una vida social aparentemente normal durante la pandemia estaban menos preocupados por contraer el COVID-19 y, en general, estaban menos angustiados, aunque, supuestamente, corrían un mayor riesgo de infección. Otro hallazgo interesante fue el uso de mecanismos de afrontamiento por parte de los encuestados para aliviar la angustia mental: Las mujeres tendían a buscar el apoyo emocional de sus compañeros, más que los hombres, mientras que los encuestados de mayor edad y los de más edad afrontaban la angustia haciendo ejercicio y practicando la meditación.
Un fuerte sentido de pertenencia
Incluso después de un año y medio de una destructiva pandemia mundial -con millones de muertos, una creciente recesión mundial y políticas de bloqueo, cuarentena y distanciamiento social-, aún estamos lejos de exponer todo el impacto emocional y conductual de esta nueva realidad.
“Los estudios que llegan de todo el mundo -desde China hasta Australia- apenas han comenzado a revelar el alcance del efecto de la pandemia en la salud mental. Sin embargo, al menos al principio, estos estudios se centraban principalmente en aspectos específicos del brote inicial o en su efecto sobre grupos concretos, como los equipos médicos. Nuestro objetivo era evaluar, en la medida de lo posible, los efectos a largo plazo de la pandemia en la salud mental del público en general”, dice el estudiante de posgrado Benjamin.
“Curiosamente, descubrimos que muchos de los encuestados estaban menos preocupados por la posibilidad de contraer el virus ellos mismos o de experimentar dificultades económicas individuales, sino que estaban más preocupados por el hecho de que un ser querido se infectara o por cómo la pandemia estaba afectando a la sociedad en general, en Israel y en todo el mundo; estos sentimientos eran especialmente frecuentes entre los individuos de mayor edad y los encuestados que vivían en zonas socioeconómicas más altas”, añade Kuperman. “El cuidado del otro o de la colectividad puede implicar un fuerte sentido de pertenencia a una comunidad o al Estado. Se informó de preocupaciones similares no centradas en sí mismas al principio de la pandemia en Estados Unidos, así como en Israel en momentos en que el Estado se enfrentaba a amenazas de seguridad”.
También participaron en el estudio Hagai Rossman, el doctor Smadar Shilo, Ayya Keshet y Tomer Meir, del grupo del pofesor Eran Segal, y el doctor Ron Rotkopf, del Departamento de Instalaciones de Ciencias de la Vida del instituto.