Por primera vez se han creado células humanas masculinas y femeninas con el mismo código genético a partir de la misma persona. El avance, realizado en el Centro Médico Universitario Hadassah de Jerusalén, es un modelo único que podría conducir a nuevos descubrimientos en el estudio de las diferencias sexuales y a un desarrollo más rápido de la medicina de género.
El estudio fue dirigido por el profesor Benjamin Reubinoff, director del Centro de Investigación de Células Madre Swartz del Instituto de Terapia Genética Goldyne Savad y médico jefe del departamento de obstetricia y ginecología del hospital. El estudio se publicó en la revista Science Direct: Stem Cell Reports con el título “Modelización de las diferencias de sexo en humanos mediante células madre pluripotentes inducidas isogénicas”.
La importancia de las diferencias de género para la medicina
En los últimos años se ha ido comprendiendo que las diferencias de género afectan a la salud, incluido el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades y el curso de las mismas. Las mujeres, por ejemplo, tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple y la artritis reumatoide, mientras que los hombres son más propensos a padecer enfermedades más graves cuando se infectan con COVID-19 y otras infecciones. También hay diferencias en la morbilidad cardíaca y en diversos trastornos psiquiátricos.
Además, hay diferencias entre los sexos en cuanto a la eficacia y los efectos secundarios de los medicamentos. La mayoría de los fármacos retirados del mercado en los últimos años suponían un mayor riesgo para las mujeres. Por ello, hay un interés creciente en el campo de la medicina de género, que se ocupa de los efectos del sexo biológico en la salud, el curso de las enfermedades y la eficacia y toxicidad de las terapias.
La investigación médica, las empresas farmacéuticas y las autoridades sanitarias se han ocupado recientemente de las diferencias de género y de la necesidad de ajustar los tratamientos y determinar las dosis de los medicamentos en función del sexo del paciente, pero la investigación y el desarrollo en este campo han encontrado dificultades.
En la naturaleza no existen gemelos genéticamente idénticos en los que uno sea varón y el otro mujer. A falta de un hombre y una mujer con el mismo código genético, cuando se comparan los sexos hoy en día, hay que analizar un gran número de mujeres y hombres para superar la varianza genética natural entre los humanos que enmascara las diferencias entre los sexos. Además, cuando se encuentran diferencias, es imposible saber si se deben a los cromosomas sexuales o si se derivan de una composición hormonal diferente entre hombres y mujeres.
Un modelo único de células madre masculinas y femeninas
El equipo de Hadassah creó células madre masculinas y femeninas con el mismo código genético a partir de la misma persona que sólo se diferencian en los cromosomas sexuales. El sexo biológico viene determinado por la composición de los cromosomas sexuales del feto: las células femeninas contienen dos cromosomas X (XX), mientras que las masculinas tienen un cromosoma X y un cromosoma Y (XY). Estas diferencias dan lugar a la creación de órganos reproductores exclusivos de cada sexo y a la secreción de hormonas masculinas y femeninas que también contribuyen a la variabilidad entre los sexos.
El modelo único de células madre masculinas y femeninas con el mismo código genético permite demostrar claramente en el laboratorio las diferencias de género, sin el enmascaramiento resultante de la variabilidad genética natural entre individuos. Evita la necesidad de realizar investigaciones comparativas con un gran número de hombres y mujeres.
Las células madre pueden madurar hasta convertirse en cualquier célula del cuerpo humano, por lo que el modelo desarrollado permitirá estudiar las diferencias entre sexos en todo tipo de células y comprender si la causa de la diferencia es la composición de los cromosomas sexuales o la diferencia en el perfil hormonal.
El estudio se ha realizado en el marco de la tesis doctoral del médico-investigador Dr. Ithai Waldhorn. “Para desarrollar las células madre únicas”, explicó, “utilizamos las células sanguíneas de un hombre con síndrome de Klinefelter, un síndrome genético en el que el hombre tiene dos cromosomas X y un cromosoma Y (XXY), y que aparece en uno o dos de cada 1.000 varones. El donante de células sanguíneas para nuestro estudio era único y uno de los pocos enfermos de Klinefelter del mundo cuya sangre también tenía pequeñas subpoblaciones de células masculinas (XY) y femeninas (XX) normales”.
El equipo convirtió las células sanguíneas del donante en células madre pluripotentes inducidas y aisló células madre genéticamente idénticas, salvo que eran masculinas o femeninas. Las células madre aisladas pueden madurar hasta convertirse en cualquier tipo de célula y, por tanto, pueden servir para desarrollar modelos celulares para el estudio de las diferencias relacionadas con el sexo en todos los tipos de células del cuerpo humano. Además, las células madre permiten estudiar las diferencias entre hombres y mujeres, tanto en ausencia como en presencia de hormonas sexuales, y distinguir entre las influencias genéticas y hormonales en las diferencias de género, continuó.
“Se trata de un gran avance en el campo de la medicina de género”, afirmó el profesor Reubinoff. “El mundo de la ciencia médica reconoce hoy la gran importancia de las diferencias entre mujeres y hombres. Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de EE.UU. han cambiado su política en los últimos años y ahora exigen que toda la investigación médica que financian se realice en ambos sexos por igual. El sistema único de células madre que hemos desarrollado conducirá a nuevos descubrimientos sobre las diferencias de género, puede ayudar a comparar la eficacia y toxicidad de los fármacos y contribuir al desarrollo de una mejor medicina adaptada a hombres y mujeres”.