Ha surgido otra amenaza que causa el virus pulmonar Covid-19 que puede causar un daño rápido y a veces mortal: los coágulos de sangre.
Los médicos de todo el mundo están observando una serie de trastornos relacionados con la coagulación, desde lesiones cutáneas benignas en los pies, a veces llamadas “dedo del pie covid”, hasta derrames cerebrales que ponen en peligro la vida y obstrucciones de los vasos sanguíneos. De forma inquietante, si los peligrosos coágulos no se tratan, pueden manifestarse días o meses después de que los síntomas respiratorios se hayan resuelto.
El fenómeno de la coagulación es “probablemente lo más importante que ha surgido en los últimos meses”, dijo Mitchell Levy, jefe de cuidados críticos pulmonares y medicina del sueño de la Escuela de Medicina Warren Albert de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island.
“No es inusual que las infecciones aumenten el riesgo de coagulación”. La pandemia de gripe española de 1918, causada por una nueva cepa de gripe que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo, también se relacionó con daños posteriores por coágulos que podrían terminar con vidas dramáticamente.
Se sabe que virus como el VIH, el dengue y el Ébola hacen que las células sanguíneas sean propensas a la aglutinación. El efecto pro-coagulante puede ser aún más pronunciado en pacientes con el coronavirus.
“Hay algo en este virus que lo exagera hasta el enésimo grado”, dijo Levy, quien también es director médico de la unidad de cuidados intensivos del Hospital de Rhode Island. “Estamos viendo coagulación en esta enfermedad de una manera que no hemos visto en el pasado”.
El problema es visible en los coágulos – los médicos los llaman trombos – que se forman en los catéteres arteriales de los pacientes y en los filtros que se usan para apoyar los riñones que fallan. Más perniciosos son los coágulos que impiden el flujo de sangre en los pulmones, causando dificultad para respirar.
Deterioro rápido
Probablemente esto es lo que está causando que los pacientes que por lo demás parecen estar bien se “derrumben” y desarrollen una grave deficiencia de oxígeno en la sangre, dijo Margaret Pisani, profesora asociada de medicina de la Facultad de medicina de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.
Los trastornos de coagulación en los pacientes de Covid-19 fueron observados por los investigadores en China en febrero, pero su gravedad se ha hecho más evidente desde entonces. Si bien los médicos habían pensado que la gran mayoría de los daños pulmonares se debían a la neumonía viral, ahora están estudiando más de cerca la coagulación.
“Cuando se observan las autopsias ahora, estamos viendo cosas que no esperábamos”, dijo Anthony Fauci, el director de los Institutos Nacionales de Alergia y Enfermedades Infecciosas que está a la vanguardia de la respuesta a la pandemia de EE.UU. Los grupos de plaquetas dentro de los vasos sanguíneos, o microtrombos, son probablemente la razón por la que los pacientes de Covid pueden “deteriorarse rápida y dramáticamente”, dijo en una entrevista con CNN la semana pasada.
Estudios separados de Francia y los Países Bajos encontraron que hasta un 30% de los pacientes de Covid-19 gravemente enfermos sufrieron lo que se conoce como embolia pulmonar, una obstrucción potencialmente mortal en una de las arterias de los pulmones. Esto ocurre a menudo cuando trozos de coágulos de sangre de las venas profundas de las piernas viajan a los pulmones. En comparación, la prevalencia de la embolia pulmonar fue del 1,3% en los pacientes críticamente enfermos sin Covid-19, según un estudio.
Paro cardíaco
Si no se trata, los grandes coágulos arteriales pulmonares pueden poner a prueba el corazón, causando un paro cardíaco. Incluso pequeños coágulos en los capilares del tejido pulmonar pueden interrumpir el flujo sanguíneo, socavando los intentos de ayudar a oxigenar a los pacientes con respiradores, dijo Edwin van Beek, jefe de radiología clínica del Instituto de Investigación Médica de la Universidad de Edimburgo.
A principios de los años 90, Van Beek ayudó a desarrollar el análisis de sangre de dímeros D que se utiliza en todo el mundo para controlar la formación de coágulos en pacientes, incluidos los que tienen Covid-19, y para dosificarlos con heparina y otros medicamentos anticoagulantes.
La embolia pulmonar no tratada es letal en uno de cada tres casos, y volverá a ocurrir en otro tercero, dijo. En el 3% al 7% de los pacientes, causará hipertensión pulmonar, otra complicación peligrosa que puede causar fatiga y falta de aire.
La cicatrización de los pulmones y los problemas de coagulación pueden ser un legado persistente de la pandemia, dijo Van Beek. Los supervivientes al Covid-19 que tengan dificultades para respirar, especialmente por el esfuerzo, podrían creer erróneamente que se trata de una recurrencia de la infección por coronavirus, cuando en realidad podría ser una “reactivación de todo el problema de coagulación”.
“Espero ver más de esto a medida que salgamos de la pandemia”, dijo. Tanto los pacientes como los médicos pueden no ser conscientes de los riesgos o de la necesidad potencial de tratamiento.
La coagulación puede ocurrir debido al daño a las células que recubren los vasos sanguíneos que resulta tanto de la infección viral como de la respuesta inflamatoria del sistema inmunológico, dijo Jean Connors, hematólogo de la Facultad de Medicina de Harvard.
“El resultado no se ve afectado si se trata adecuadamente”, dijo. Pero “es posible que la gente muera por embolias pulmonares no diagnosticadas”.
Daños en los órganos
Los coágulos pueden formarse en otras partes del cuerpo, dañando potencialmente órganos vitales como el corazón, los riñones, el hígado, los intestinos y otros tejidos. En las pacientes embarazadas de Covid-19, los coágulos pueden perjudicar el suministro de sangre al feto, provocando complicaciones asociadas con abortos espontáneos y bajo peso al nacer, según informaron los médicos de Nueva York el mes pasado.
Cinco casos de apoplejía fueron tratados en el Sistema de Salud del Monte Sinaí de Manhattan durante un período de dos semanas hasta principios de abril, según informaron los médicos en el New England Journal of Medicine la semana pasada. Los pacientes, que todos tenían el coronavirus y eran menores de 50 años, fueron tratados por obstrucciones de vasos grandes.
Es una complicación poco común que se amplifica por el “gran número de pacientes infectados”, dijo Connors. La ciudad de Nueva York ha informado sobre unos 170,000 casos de Covid-19, que incluyen unas 43,000 hospitalizaciones.
Desconcertante, esclarecedor
Tales hallazgos son “desconcertantes” por un lado, “pero por otro lado son esclarecedores” porque pueden informar sobre mejores formas de tratar a los pacientes, dijo Fauci, el líder del NIAID.
En Italia, el primer país europeo afectado por la pandemia, fue después de que los pacientes de Covid-19 murieron a causa de émbolos pulmonares agudos y otros eventos relacionados con la coagulación que los médicos pasaron a tratamientos bloqueadores de la inflamación, como el tocilizumab, vendido por Roche Holding AG como Actemra, dijo Frank Rasulo, jefe de cuidados neurocríticos del Hospital Universitario Civili Spedali en Brescia.
Algunos médicos están empezando a ver al Covid-19 menos como una enfermedad respiratoria típica y más como una que implica una coagulación peligrosa, dijo Rasulo, quien también es profesor asociado de anestesia y cuidados intensivos. “Es bastante aterrador cuando se piensa en ello, porque no supimos a qué nos enfrentamos hasta que estuvimos en una etapa posterior”.