Si la humanidad va a establecerse en Marte, puede que necesitemos ser un poco menos humanos. Las misiones tripuladas a Marte, que la NASA quiere empezar a volar en los años 2030, serán duras para los astronautas, exponiéndolos a altas cargas de radiación, microgravedad que destruye los huesos y otros peligros durante varios años. Pero estos pioneros deberían ser capaces de volver a la Tierra en un tiempo relativamente corto, según los funcionarios de la agencia.
Sin embargo, podría ser una historia diferente para aquellos que decidan no volver a casa. Si queremos estar seguros y saludables mientras vivimos permanentemente en Marte, o en cualquier otro mundo más allá de nuestro planeta natal, puede que necesitemos hacer algunos ajustes en el plan básico de nuestra especie, dicen los expertos.
La ingeniería genética y otras tecnologías avanzadas “podrían tener que entrar en juego si la gente quiere vivir y trabajar y prosperar, y establecer su familia, y permanecer en Marte”, dijo Kennda Lynch, astrobióloga y geomicrobióloga del Instituto Lunar y Planetario de Houston, el 12 de mayo durante un seminario web organizado por la Academia de Ciencias de Nueva York llamado “Alienación de Marte: Desafíos de la colonización espacial”.
“Es entonces cuando este tipo de tecnologías pueden ser críticas o necesarias”, dijo.
Próximamente
El mejoramiento genético puede no estar restringido a las páginas de las novelas de ciencia ficción por mucho más tiempo. Por ejemplo, los científicos ya han insertado genes de los tardíos, animales diminutos, adorables y famosos por su resistencia que pueden sobrevivir al vacío del espacio, en células humanas en el laboratorio. Las células manipuladas mostraron una mayor resistencia a la radiación que sus homólogas normales, dijo su colega participante en el seminario web Christopher Mason, un genetista de Weill Cornell Medicine, la escuela de medicina de la Universidad de Cornell en la ciudad de Nueva York.
La NASA y otras agencias espaciales ya toman medidas para proteger a sus astronautas físicamente, mediante el blindaje de naves espaciales, y farmacológicamente mediante una variedad de medicinas. Por lo tanto, no es un gran salto conceptual considerar protegerlos también genéticamente, siempre que se demuestre que estas medidas son seguras, dijo Mason.
“¿Y tal vez estemos éticamente obligados a hacerlo?” dijo durante el seminario web. “Creo que si es una misión lo suficientemente larga, puede que tengas que hacer algo, asumiendo que es seguro, lo cual no podemos decir todavía”.
Los tardígrados y los microbios “extremófilos”, como la bacteria resistente a la radiación Deinococcus radiodurans, “son una gran reserva básicamente natural de rasgos y talentos asombrosos en biología”, añadió Mason, que ha estado estudiando los efectos de los vuelos espaciales a largo plazo sobre el astronauta de la NASA Scott Kelly (Kelly pasó casi un año a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2015 y 2016). “Tal vez usemos algunos de ellos”.
Aprovechar estos rasgos también podría permitir algún día a los astronautas viajar más lejos que Marte, a algunos lugares cósmicos aún más exóticos y peligrosos. Por ejemplo, un viaje tripulado a la luna Europa de Júpiter, que alberga un enorme océano debajo de su capa de hielo, está fuera de discusión por el momento. Además de ser muy fría, Europa está en el corazón de los poderosos cinturones de radiación de Júpiter.
“Si alguna vez llegamos allí, esos son los casos en los que el cuerpo humano se freiría casi por completo por la cantidad de radiación”, dijo Mason. “Allí, sería una muerte segura a menos que hicieras algo, incluyendo todo tipo de escudo que pudieras proporcionar”.
La ingeniería genética al menos nos permite considerar la posibilidad de enviar astronautas a Europa, que se considera una de las mejores apuestas del sistema solar para albergar vida extraterrestre. El satélite Joviano es una alta prioridad para el programa robótico de exploración planetaria de la NASA. A mediados de la década de 2020, la agencia lanzará una misión llamada Europa Clipper, que evaluará la habitabilidad de la Luna durante docenas de vuelos. Y el Congreso ha ordenado a la NASA que desarrolle también un módulo de aterrizaje robótico Europa, aunque por el momento sigue siendo una misión conceptual.
No solo nosotros
Es casi seguro que la ingeniería genética no se limitará a los astronautas y colonos pioneros. Los recientes avances en la biología sintética anuncian un futuro en el que los “microbios de diseño” ayudarán a los colonos a establecerse en el Planeta Rojo, dijo Lynch.
“Estas son algunas de las cosas que podemos hacer para ayudarnos a hacer las cosas que necesitamos, ayudarnos a hacer materiales para construir nuestros hábitats”, dijo. “Y estas son un montón de cosas que los científicos están investigando ahora mismo – para crear este tipo de cosas para nuestro viaje a Marte”.
Algunos investigadores y defensores de la exploración han sugerido incluso usar microbios de diseño para terraformar Marte, convirtiéndolo en un mundo mucho más cómodo para los humanos. Esta posibilidad obviamente plantea grandes cuestiones éticas, especialmente considerando que Marte puede haber albergado vida en el pasado antiguo y puede que todavía la albergue hoy, en lagos o acuíferos subterráneos. Cambiar permanentemente nuestros propios genomas por protección contra la radiación o cualquier otra razón también puede parecer a algunos como éticamente dudoso, por supuesto.
La mayoría de los astrobiólogos se oponen a la terraformación de Marte, subrayando que no queremos apagar o alterar fundamentalmente un ecosistema nativo que puede haber surgido en el Planeta Rojo. Eso sería tanto poco ético como poco científico, dijo Lynch.
Después de todo, dijo, una de las principales razones por las que estamos explorando Marte es para determinar si la Tierra es el único mundo que alberga vida.
“¿Y cómo podemos hacerlo si vamos y cambiamos el planeta antes de ir a averiguar si la vida realmente vivía allí?”, Lynch dijo.
