El nuevo coronavirus puede vivir en el aire durante varias horas y en algunas superficies hasta dos o tres días, según las pruebas realizadas por el gobierno de Estados Unidos y otros científicos.
Su trabajo, publicado el miércoles, no prueba que nadie se haya infectado al respirarlo del aire o al tocar superficies contaminadas, subrayan los investigadores.
“No estamos diciendo de ninguna manera que haya una transmisión del virus en la atmósfera”, pero este trabajo muestra que el virus se mantiene viable durante largos períodos en esas condiciones, por lo que es teóricamente posible, dijo el líder del estudio Neeltje van Doremalen del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas.
Desde su aparición en China a finales del año pasado, el nuevo virus ha infectado a más de 120.000 personas en todo el mundo y ha causado más de 4.300 muertes, mucho más que el brote de SARS de 2003 causado por un virus genéticamente similar.
Para este estudio, los investigadores utilizaron un dispositivo nebulizador para poner muestras del nuevo virus en el aire, imitando lo que podría suceder si una persona infectada tosiera o hiciera que el virus se transmitiera por el aire de alguna otra manera.
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Encontraron que el virus viable podía ser detectado hasta tres horas después en el aire, hasta cuatro horas en el cobre, hasta 24 horas en el cartón y hasta dos o tres días en el plástico y el acero inoxidable.
Se obtuvieron resultados similares de las pruebas que hicieron con el virus que causó el brote de SARS de 2003, por lo que las diferencias en la durabilidad de los virus no explican cuánto más se ha extendido el nuevo, dicen los investigadores.
Las pruebas fueron realizadas en el Laboratorio de las Montañas Rocosas de los Institutos Nacionales de Salud en Hamilton, Montana, por científicos de los NIH, la Universidad de Princeton y la Universidad de California en Los Ángeles, con financiación del gobierno de los Estados Unidos y la Fundación Nacional de Ciencias.
Los hallazgos no han sido revisados por otros científicos todavía y fueron publicados en un sitio donde los investigadores pueden compartir rápidamente su trabajo antes de su publicación.
“Es un trabajo sólido que responde a las preguntas que la gente ha estado haciendo”, y muestra el valor y la importancia de los consejos de higiene que los funcionarios de salud pública han estado recalcando, señaló Julie Fischer, profesora de microbiología de la Universidad de Georgetown.
“Lo que necesitamos hacer es lavarnos las manos, ser conscientes de que las personas infectadas pueden estar contaminando las superficies”, y mantener las manos alejadas de la cara, dijo.
En cuanto a la mejor manera de matar el virus, “es algo que estamos investigando ahora mismo”, pero limpiar las superficies con soluciones que contengan lejía diluida es probable que se deshaga de él, dijo van Doremalen.