Un equipo internacional de científicos ha descubierto cuatro nuevas enanas marrones mediante un nuevo e innovador método de búsqueda.
El descubrimiento, que se detalla en un estudio publicado en la revista académica revisada por pares Monthly Notices of the Royal Astronomical Society MNRAS, ha aumentado suficientemente el número de estos misteriosos objetos cósmicos que conocemos.
¿Qué son las enanas marrones?
Las enanas marrones son objetos cósmicos que a menudo se describen como si estuvieran entre un planeta y una estrella.
Esencialmente, son mucho más grandes que los planetas gigantes gaseosos más masivos, pero carecen de la masa necesaria para mantener la fusión nuclear necesaria para convertirse en estrellas.
Por decirlo de forma más sencilla, ocupan el lugar que hay entre las estrellas más ligeras y los planetas más masivos.
Por ejemplo, las enanas marrones tienen una masa de entre 13 y 80 veces la de Júpiter, el mayor planeta del sistema solar.
Debido al lugar que ocupan en este espectro, las enanas marrones son de considerable interés para los científicos. Sin embargo, esto ha resultado a menudo muy difícil. De hecho, durante unas tres décadas, sólo se han obtenido imágenes de 40 enanas marrones.
El estudio
Para encontrar más enanas marrones, el equipo de investigadores de la Open University y la Universidad de Berna consiguió desarrollar una nueva herramienta llamada COPAINS. Ésta se utilizó para predecir los tipos de compañeras de una estrella que podrían causar anomalías en los movimientos estelares.
Después, el equipo examinó cuidadosamente los datos de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) y eligió 25 estrellas. A continuación, fueron a observar estas estrellas utilizando el buscador de planetas SPHERE en el Very Large Telescope de Chile.
En total, consiguieron encontrar 10 nuevas estrellas compañeras con una amplia gama de órbitas. Estos hallazgos incluyen cinco estrellas de baja masa, una enana blanca y cuatro enanas marrones.
Todo ello gracias a la innovadora sinergia entre las diferentes herramientas e instrumentos de que disponía el equipo.
Sin embargo, también plantea implicaciones para futuros estudios, concretamente en lo que respecta a los exoplanetas.
Los exoplanetas, refiriéndose a cualquier planeta fuera del sistema solar, eran tradicionalmente muy difíciles de detectar, aunque en los últimos años los nuevos avances tecnológicos lo han hecho más posible. Sin embargo, sigue siendo muy fácil que un planeta pase desapercibido.
Pero si se afina más esta metodología, podría ser posible buscar objetos de menor masa que orbitan alrededor de las estrellas, como los exoplanetas gigantes.