La largamente esperada misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA concluyó finalmente el lunes cuando la nave espacial se estrelló contra el asteroide Dimorphous en un intento de probar la viabilidad de la desviación cinética. Sin embargo, según el astrónomo israelí Dr. David Polishook, esto es solo el principio.
Polishook es astrónomo y científico planetario del Instituto de Ciencias Weizmann de Israel y un destacado experto en asteroides. Su reputación y sus años de trabajo en este campo le han permitido formar parte del equipo internacional de investigación de la misión DART.
La misión DART
Aunque la misión DART está dirigida por la NASA y por expertos de la Universidad John Hopkins, el equipo de investigación está formado por expertos de todo el mundo que trabajan incansablemente para diseñar las observaciones astronómicas para antes, durante y después del impacto.
En otras palabras, este equipo se encargó de comprobar que DART dio en la diana e impactó contra el asteroide.
Para Polishook, sin embargo, esto era especialmente importante, ya que su ubicación en Israel significaba que su observatorio sería uno de los primeros que podría ver cómo se producía el impacto.
“Fue muy emocionante, como una película de suspense”, dijo Polishook a The Jerusalem Post. “Nos sentamos en el observatorio junto a los telescopios mientras lo veíamos en directo por la televisión de la NASA. Vimos cómo el asteroide se acercaba cada vez más. Luego chocó, y todo el mundo se alegró de que todo hubiera terminado. Pero, para nosotros, nuestro trabajo acababa de empezar”.
Al cabo de un rato, Polishook y su equipo, así como otros observadores en África, pudieron ver una nube eyectora alrededor del asteroide, formada por el impacto. Esta nube de polvo se reflejaba brillantemente en sus telescopios, y Polishook avisó inmediatamente a la NASA mientras continuaba el trabajo de observación.
Y para un experto en asteroides como Polishook, todo esto fue increíblemente emocionante.
“Me entusiasmó participar en la misión DART porque es el primer tipo de misión como ésta”, explicó. “Es única y está en la frontera de nuestro campo de estudio”.
¿La cúpula de hierro de la NASA?
Efectivamente, la misión DART de la NASA está abriendo el camino en el campo de la defensa planetaria, encontrando una forma de defender la Tierra contra uno de los tipos de desastres naturales más devastadores, un tipo contra el que actualmente no tenemos medios de defensa.
No es de extrañar, por tanto, que muchos en Israel hayan llamado a la misión DART “la Cúpula de Hierro de la NASA”, comparándola con el sistema israelí de defensa antimisiles que hace explotar los cohetes entrantes antes de que alcancen sus objetivos.
Para Polishook, la comparación es halagadora, pero no del todo exacta.
“Es cierto en cierto sentido, pero la diferencia es que la Cúpula de Hierro destruye misiles, que son mucho más pequeños que el asteroide”, explicó. “Digamos que un asteroide de 100 metros de ancho se estrella sobre Washington, DC. Si eso ocurre, ninguna Cúpula de Hierro puede ayudarle, porque son demasiado débiles”.
Otro problema es que la Cúpula de Hierro sigue haciendo explotar los misiles, algo que no se debe hacer con un asteroide.
“No queremos hacer explotar un asteroide. Queremos alejarlos”, explicó Polishook. “Es muy difícil hacer explotar un objeto de 100 metros de diámetro. Además, nadie puede construir un misil de 100 metros de ancho -y, si lo hicieran, sería muy aterrador”. Riendo, añadió: “Por supuesto, dado el clima político actual, me darían más miedo los misiles de guerra que un asteroide”.
El funcionamiento de la misión DART consiste en estrellar una nave espacial contra un asteroide para ajustar ligeramente su órbita. Esto hace que cambie su rumbo y evita cualquier posible colisión mediante lo que se conoce como desviación cinética.
Este es un territorio totalmente nuevo, y DART está proporcionando información extremadamente importante para saber cómo funcionaría todo esto.
“El problema con los asteroides es que sus estructuras sólo se conocen vagamente. Nos resulta difícil anticipar cómo reaccionará un asteroide ante un impacto como el de DART”, dijo Polishook. “Si queremos mover un asteroide de un lugar a otro, podemos hacerlo, pero sólo un poco. Digamos que un asteroide impactará contra la Tierra dentro de 20 años. Ahora sabemos cuánta fuerza de impacto necesita. ¿Pero qué pasa si el asteroide está a sólo dos años de distancia? Entonces necesitará más fuerza, pero aún no sabemos cuánta. Eso es lo que DART nos está ayudando a averiguar”.
Los asteroides y el futuro de la defensa planetaria
La misión DART es un gran paso adelante en la protección de la Tierra frente a los asteroides, pero ahora mismo quedan algunos interrogantes. ¿Ha funcionado realmente?
Los científicos aún no están seguros. El motivo, según explicó Polishook, es la nube de polvo eyectable que rodea al asteroide Dimorphous.
“La nube de polvo rodea el cuerpo del asteroide como si enmascarara el objeto allí, por lo que no podemos medir exactamente el cambio de órbita. Así que tendremos que esperar a ver cuándo desaparece la nube eyectora”, dijo. “¿Sucederá hoy? ¿La próxima semana? ¿El mes que viene? No lo sabemos, pero lo sabremos pronto. Yo y otros seguimos observándola a diario para ver qué ocurre mientras la nube de polvo se disipa lentamente”.
Es cierto que otra misión próxima, Hera, lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA), está preparada para examinar el impacto de DART y cómo puede haber cambiado la órbita del asteroide, pero eso no será hasta dentro de unos años. Por ello, esperar a que la nube se disipe es probablemente más rápido.
El campo de estudio de los asteroides no se detiene aquí
Esto no es ni mucho menos el final del campo de la defensa planetaria y del estudio de los asteroides. Y aunque no está claro si la NASA tiene previstas más misiones de defensa planetaria como DART, todavía hay otras misiones próximas y emocionantes para aprender sobre los numerosos asteroides del sistema solar.
“Estamos esperando que OSIRIS-REx regrese de su misión al gran asteroide Bennu, y hay otra misión llamada Psyche que va a medir un gran asteroide de hierro que puede darnos mucha información, incluso sobre la minería de asteroides”, explicó Polishook. “Y hay otra llamada Lucy que va más allá del Cinturón de Asteroides principal hacia los asteroides troyanos, que siguen la órbita de Júpiter. Probablemente estén llenos de hielo y otras moléculas primitivas. Y, en 2029, tendremos a Apofis, otro gran asteroide que volará extremadamente cerca de la Tierra, y probablemente habrá muchas misiones relacionadas con él. El campo de estudio de los asteroides no se detiene aquí”.