Una reserva natural en el sur de Israel que fue objeto de una fuga masiva de petróleo hace siete años no muestra signos de recuperación y su ecosistema podría colapsar a menos que se encuentren formas de limpiar el suelo y permitir que las semillas de las acacias comiencen a germinar de nuevo, según las conclusiones de un estudio de seguimiento de cinco años publicado el jueves.
El 3 de diciembre de 2014, unos 5 millones de litros (1,32 millones de galones estadounidenses) de petróleo crudo se vertieron por una tubería propiedad de la empresa Europe Asia Pipeline Company en la reserva natural de Evrona, en el desierto de Arava.
El vertido se produjo cerca de Be’er Ora, a unos 20 kilómetros al norte de Eilat, durante los trabajos de mantenimiento previos a la construcción de un nuevo aeropuerto en Timna.
Tras las medidas iniciales para bombear y evacuar todo el petróleo posible, en 2016 se puso en marcha un programa de seguimiento de la reserva durante cinco años bajo la dirección de HaMaarag -la organización científica nacional encargada de recopilar datos sobre el estado de los ecosistemas y la biodiversidad en Israel-.
El objetivo era evaluar los cambios desde la fuga de petróleo de 2014. Durante el seguimiento, los científicos también descubrieron pruebas de una fuga de petróleo anterior de 1975 que nunca fue tratada.
Entre las conclusiones anunciadas en una conferencia en línea el jueves, figuraba que los niveles de crudo seguían siendo muy altos en las zonas afectadas por la fuga de 1975, así como por la de hace siete años, y que la rehabilitación no se ha producido ni siquiera después de casi medio siglo.
Uno de los hallazgos más preocupantes es que, aunque las acacias maduras no mostraron daños a largo plazo, la germinación de las semillas de acacia en las zonas contaminadas en 1975 y 2014 fue muy limitada. Las que germinaron no lograron desarrollarse.
Las acacias son especies clave en los entornos desérticos extremos, de las que depende gran parte del ecosistema.
Debido a la fragilidad de la reserva, la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel decidió, tras el vertido, llevar a cabo un proyecto piloto in situ utilizando bacterias para descomponer el petróleo. Los resultados fueron alentadores: las concentraciones de petróleo disminuyeron un 77,6%. El año pasado se repitió el método biológico en toda la reserva. Pero, según las muestras de suelo, el descenso del petróleo fue solo del 46,4%, lo que no es suficiente para que germinen las semillas de acacia.
“Sin la germinación de las acacias, se espera que el ecosistema sufra cambios significativos e incluso pueda colapsar por completo”, dice el informe final del programa de control. “El INPA probará otros métodos para limpiar el suelo y rehabilitar los procesos ecológicos en la reserva”.
Del mismo modo, no se ha observado una recuperación real tras el vertido de 2014 entre grupos de fauna silvestre como los murciélagos insectos y los artrópodos (animales invertebrados con exoesqueleto).
Tal y como se ha podido comprobar en la conferencia, los daños generalizados y continuos son evidentes en todos los niveles de la cadena alimentaria.
“El ecosistema de la Reserva de Evrona se ha visto gravemente dañado por la contaminación por petróleo”, dijo el coordinador del proyecto de seguimiento, el Dr. Rael Horwitz. “Un lugar cercano que fue contaminado en un caso muy similar hace 46 años también está extremadamente dañado”.
“Sin una intervención extrema sobre el terreno, el sistema no puede rehabilitarse. Sin embargo, cualquier intervención crea nuevas complejidades que afectan directa e indirectamente al ecosistema. Es necesario un seguimiento continuo para controlar los efectos de las acciones de interfaz previstas para la restauración de la reserva, en el ecosistema”.
El informe señala que la fuga de petróleo en Evrona es la única que se ha documentado en un entorno desértico extremo en el mundo, por lo que no existe ningún esfuerzo de rehabilitación con el que comparar. Las medidas que adopte Israel ayudarán a otros países que se enfrenten a catástrofes similares.
El Dr. Yehoshua Shkedy, científico jefe de la INPA, dijo: “Las operaciones iniciales para bombear el petróleo y evacuarlo de la reserva redujeron en gran medida el daño ambiental, pero dejaron unos 145 dunams (36 acres) de tierra empapados de petróleo negro”.
“El programa de vigilancia de la reserva es el mayor que se realiza en Israel y abarca la mayoría de los niveles del ecosistema: el suelo, las bacterias del suelo, las plantas, los invertebrados de muchos grupos, los reptiles, las aves y los murciélagos”.
En 2018, el Ministerio de Protección Ambiental evaluó los daños en Evrona en 281 millones de NIS (80 millones de dólares). En 2019, llegó a un acuerdo por el que la empresa estatal Eilat Ashkelon Pipeline Company, también conocida como Europe Asia Pipeline Company (EAPC,) pagaría 100 millones de NIS (28 millones de dólares) en compensación.
El año pasado, la fiscalía estatal anunció que la EAPC, junto con cinco altos ejecutivos actuales y anteriores de la empresa, podrían ser juzgados, a la espera de una vista, por su presunta participación en el vertido de petróleo.
HaMaarag trabaja con científicos de todo el país. Independiente y con financiación privada, representa una asociación entre el Ministerio de Protección del Medio Ambiente, la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel y el Fondo Nacional Judío KKL. Tiene su sede en el Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv.