El astronauta israelí Eytan Stibbe y el resto de la tripulación de la Axiom-1 partieron el domingo por la noche de la Estación Espacial Internacional tras varios días de retraso.
La cápsula de SpaceX comenzó a desacoplarse de la ISS a las 20:55 horas (0055 GMT del lunes) para el viaje de regreso, y se esperaba que aterrizara en el océano frente a la costa de Florida el lunes alrededor de las 13:00 horas (1700 GMT).
Stibbe y sus tres compañeros de tripulación -la primera misión privada de la historia a la ISS- tenían previsto regresar el miércoles, pero las condiciones meteorológicas desfavorables para el amerizaje en el océano hicieron que se aplazara repetidamente el regreso de la cápsula.
Stibbe, empresario y antiguo piloto de caza, fue uno de los cuatro astronautas que despegaron a principios de mes de la misión, financiada con fondos privados, que se acopló con éxito a la ISS al día siguiente.
Durante su estancia en la estación espacial, el grupo se ciñó a un programa reglamentario, que incluía unas 14 horas diarias de actividades, entre ellas la investigación científica.
El primer astronauta israelí de la historia, Ilan Ramon, murió en 2003 cuando el transbordador espacial Columbia se desintegró al entrar en la atmósfera, matando a los siete miembros de la tripulación. Los miembros de la familia Ramon estaban presentes cuando se anunció por primera vez el vuelo de Stibbe en 2020, y también estuvieron presentes en el despegue en Orlando.
Stibbe llevaba consigo páginas supervivientes del diario espacial de Ramón, así como recuerdos de sus hijos.
A diferencia de los recientes y llamativos vuelos suborbitales realizados por Blue Origin y Virgin Galactic, Axiom afirma que su misión no debería considerarse turismo debido a sus objetivos científicos.
La NASA ha saludado la asociación tripartita con Axiom Space y SpaceX como un paso clave hacia la comercialización de la región del espacio conocida como “órbita terrestre baja”, dejando que la agencia se centre en viajes más ambiciosos a mayor profundidad en el cosmos.
La NASA ya ha dado luz verde, en principio, a una segunda misión: Ax-2.
La cápsula Dragon que transporta a la tripulación de Ax-1, incluido el israelí Eytan Stibbe
La partida de la tripulación Ax-1 dejará a siete personas en la ISS: tres estadounidenses, un alemán y tres rusos.
El aterrizaje marítimo del lunes de una cápsula Dragon tripulada será el quinto hasta la fecha.
SpaceX, propiedad del empresario multimillonario Elon Musk, ya transporta regularmente a astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial.
El año pasado, SpaceX lanzó otra misión totalmente privada, pero se limitó a orbitar la Tierra durante tres días, sin enlazar con la ISS.