El impacto de asteroides es una de las catástrofes naturales más peligrosas, ya que la humanidad carece en la actualidad de un medio fiable de defensa contra ellos. Una posible solución, el uso de armas nucleares o medios destructivos similares, es algo comúnmente visto en las películas de ciencia ficción, pero es mal visto por muchos científicos debido a la posibilidad de que los fragmentos del asteroide causen daños significativos.
Pero, según una nueva investigación, esto podría no ser tan perjudicial como se pensaba.
El estudio, publicado en la revista académica Acta Astronautica y dirigido por Patrick King, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, pretendía estudiar los fragmentos de un asteroide destruido por un misil nuclear u otro objeto de destrucción similar.
El estudio utilizó un programa de simulación llamado Spheral, diseñado para rastrear los fragmentos de un asteroide destruido por un proceso de este tipo, que se conoce como disrupción de asteroides.
La simulación en cuestión utilizó el modelo de una bomba nuclear de un megatón detonada en la superficie de un asteroide de 100 metros de largo y tuvo en cuenta varias órbitas posibles, el sol y la gravedad de otros grandes objetos en el espacio. También se supuso que el asteroide fue alcanzado por la bomba varios meses antes de su impacto previsto contra el planeta.
Las simulaciones ofrecieron a los investigadores algunos resultados prometedores. En algunas de ellas, más del 99% de los fragmentos no llegaron a la Tierra tras la destrucción del propio asteroide.
Esto alivia una de las principales preocupaciones con respecto a la perturbación: los daños causados por los fragmentos.
“En pocas palabras, para un objeto de 100 metros que se proyecta que va a chocar con la Tierra, si empleamos una técnica de disrupción nuclear robusta al menos un mes antes del impacto, podemos evitar que el 99% o más de la masa impactante golpee la Tierra”, dijo King al medio de noticias Gizmodo.
El aspecto de un mes también es considerablemente importante. En un ejercicio realizado a principios de este año, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA llevó a cabo su simulacro de impacto bianual, esta vez centrado en un asteroide ficticio 2021 PDC que acababa de ser descubierto antes de un impacto previsto con el planeta para el que faltaban solo seis meses, y los participantes se vieron obligados a encontrar algún tipo de solución al impacto.
Debido al peligro que suponen los impactos de asteroides, los científicos de la NASA y otras agencias de todo el mundo han estudiado y catalogado todos los Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs) como estos asteroides, algunos de los cuales bordean el planeta y por ello son etiquetados como Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHAs). Dado que muchos de ellos se detectan desde muy lejos, parece poco probable que pasen meses antes de que la humanidad se percate de la llegada de un asteroide, pero la posibilidad sigue existiendo, sobre todo porque muchos aspectos son difíciles de predecir por completo. E incluso uno pequeño podría causar un daño considerable.
A modo de comparación, el último impacto de asteroide significativo conocido fue el 15 de febrero de 2013, cuando un asteroide explotó en el aire por encima de Chelyabinsk, Rusia. Este asteroide tenía solo 17 metros de ancho y, aunque no causó víctimas, la onda expansiva de la explosión destrozó ventanas en seis ciudades rusas diferentes y provocó que 1.500 personas necesitaran atención médica.
Uno de los métodos para detener el impacto de un asteroide es el uso de la desviación, lo que significaría lanzar algo para alterar ligeramente la trayectoria de un asteroide. El más destacado de estos esfuerzos es la Misión de Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART), que se lanzará en noviembre y es el resultado de los esfuerzos de la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada.
En términos sencillos, se trata de golpear un asteroide con un cohete con la velocidad suficiente para cambiar su dirección en una fracción de porcentaje.
Sin embargo, este método tiene sus defectos, sobre todo el de la sincronización. La nave espacial utilizada en la misión DART ha necesitado una cantidad de tiempo y recursos considerablemente larga para su desarrollo y lanzamiento. En caso de un impacto de asteroide que parece tan repentino, ese tipo de tiempo podría ser un lujo que el planeta no puede permitirse.
Otro método propuesto en julio de 2021 por la empresa Airbus sugirió una alternativa, reutilizando los satélites de televisión, esencialmente secuestrándolos y utilizándolos como medio ad hoc para desviar el asteroide.
La ciencia detrás de este método parece sólida, aunque también tiene sus defectos, como el de poder desviar el asteroide cuando esté lo suficientemente lejos del planeta. Eso podría significar hipotéticamente más de seis meses de distancia.
La disrupción, por el contrario, podría hacerse con mucho menos tiempo de antelación. Aunque también tiene sus contratiempos.
“Al hacer varios fragmentos en lugar de un solo impactador, es posible que multipliquemos la amenaza”, dijo King a Gizmodo. “Por otro lado, la disrupción tiene sus propias ventajas, y la disrupción podría tener éxito donde una desviación podría no tenerlo. Todo esto forma parte del proceso de evaluación de qué técnica utilizar”.
Sin embargo, podría, como mínimo, minimizar lo que antes era una amenaza cataclísmica capaz de arrasar ciudades o algo peor a un escenario más menor.