¿Recuerda la gripe aviar? La gripe aviar (H5N1) se descubrió por primera vez en aves en 1996, y el primer cruce con humanos se detectó en 1997. Desde entonces se ha descubierto en 50 países y es endémica en seis. Si tiene la edad suficiente para recordarlo, a finales de los años 90 hubo un poco de pánico a la gripe aviar. Afortunadamente, hasta ahora esos temores no se han hecho realidad. Pero es importante recordar que la gripe aviar sigue existiendo. Más importante aún es recordar que hay miles de virus potencialmente pandémicos en el mundo.
La gripe aviar se adaptó para infectar a las aves, y se propaga principalmente a través de las aves de corral. La transmisión de aves a humanos (infección zoonótica) es rara, y suele darse en quienes trabajan en la industria avícola con una exposición prolongada. El virus es muy mortífero, con una tasa de letalidad de alrededor del 60%. En todo el mundo se han registrado 700 casos humanos. Sin embargo, el virus no se transmite fácilmente de persona a persona. Esta transmisión es muy rara y no es sostenible. Por ello, el virus no ha causado un brote o algo peor entre los humanos. También hay otras cepas del virus de la gripe que infectan principalmente a las aves, como la H10N5. Ahora tenemos el primer informe de una infección por H10N5 en un humano, en un trabajador avícola en China. El rastreo de contactos no reveló ningún otro caso.
Por ahora hemos experimentado una rara transmisión zoonótica de aves a humanos de cepas de la gripe adaptadas principalmente a las aves (coloquialmente “gripe aviar”) sin ninguna propagación significativa o sostenible entre humanos. Entonces, ¿cuál es la preocupación? Como se planteó originalmente en los años 90, la preocupación es que cada vez que un virus salta de un reservorio animal a un humano existe la posibilidad de que mute o se combine con otro virus para dar lugar a una nueva cepa altamente contagiosa para los humanos. Esto sucede, como estamos experimentando ahora con el virus del SARS-CoV-2. Entonces, ¿qué hacemos al respecto?
El mundo se está enfrentando a esta pregunta con la pandemia de Covid-19. Está bastante claro que nuestra respuesta global a este virus no fue óptima, por no decir otra cosa. También está claro que ésta no es la última pandemia a la que nos enfrentaremos. En todo caso, es probable que las pandemias lleguen con más frecuencia de lo que ha sido históricamente. Algunos virus serán menos graves que el SARS-CoV-2, pero otros podrían ser peores. Hay varias medidas a gran escala que podemos tomar para minimizar la probabilidad de nuevas pandemias y su impacto.
En primer lugar, debemos evaluar la industria animal para minimizar la propagación de los virus a través de los animales, y supervisar las prácticas de la industria para asegurarnos de que los trabajadores estén lo más seguros posible frente a la infección. Cada vez que un virus se transmite a un ser humano, estamos tirando los dados sobre si este virus se volverá más infeccioso y/o mortal. La posibilidad de que se produzca una epidemia grave de gripe aviar o incluso una pandemia, por ejemplo, puede ser pequeña, pero no es nula. También tenemos que limitar todas las infecciones zoonóticas, lo que significa revisar los lugares donde existen poblaciones humanas de alta densidad cerca de las poblaciones de animales salvajes. Los animales salvajes, y no solo los domésticos, pueden ser reservorios de virus que ya pueden infectar a los humanos, o pueden adquirir esa capacidad por mutación o combinación.
También es necesario que todos los países reconozcan que la prevención y la reacción a las pandemias son de interés mundial. Un virus que surge en un país puede afectar a cualquier otro país del mundo. Esto debería ser ya innegable. Por tanto, no se justifica la actitud de que lo que ocurra en tu país con respecto a las enfermedades infecciosas es asunto tuyo: es asunto del mundo. En estos momentos, la Organización Mundial de la Salud (OMS) es la principal institución de cooperación internacional para luchar contra cosas como las epidemias y las pandemias. La OMS ha sido y sigue siendo fundamental en la lucha contra el COVID-19. Claro que también han tenido sus fracasos. Eso no es una razón para abandonar la OMS, sino para apuntalarla, para convertirla en la institución que necesitamos, con los recursos y la autoridad para prevenir o mitigar la próxima pandemia.
Esto incluye el establecimiento de normas internacionales y la transparencia. Por ejemplo, no creo que la teoría de la “fuga del laboratorio” sobre cómo surgió el COVID-19 sea muy probable, pero no es imposible. En cualquier caso, tenemos que imponer normas internacionales para cualquier laboratorio que trabaje con virus potencialmente contagiosos. Las fugas en los laboratorios deberían ser lo más parecido a lo imposible, y debería haber una respuesta estándar y transparente cuando se produzca una. Ningún país debería tener la capacidad de ocultar una filtración de este tipo, para que el mundo pueda estar seguro de que no lo ha hecho.
Por último, es necesario que haya una respuesta internacional inmediata para estudiar y detener cualquier brote de virus potencialmente nuevos. Hemos perdido unas semanas preciosas con el COVID-19, y ahora nunca sabremos cuántas muertes y trastornos podríamos haber evitado. En octubre de 2020, el coste total de la pandemia de COVID-19 en todo el mundo era de 16 billones de dólares. Obviamente, la prevención, aunque sea muy cara, es rentable. Si pudiéramos volver atrás y gastar 100.000 millones de dólares o incluso un billón de dólares para prevenir esta pandemia, por supuesto que lo haríamos. Pero eso es lo que ocurre con la prevención: no se puede retroceder en el tiempo. Hay que hacerlo antes de que llegue la crisis.
Este último caso de gripe aviar no es más que un episodio. En sí mismo es poco preocupante. Pero es un recordatorio del riesgo general de nuevas infecciones zoonóticas, y de que incluso cuando la pandemia de COVID-19 esté completamente contenida (y todavía no estamos ahí) la amenaza no habrá terminado. Esperemos que aprendamos plenamente las lecciones de COVID-19.