El esfuerzo de la NASA por desviar un asteroide lejano fue un éxito, y la agencia celebró el logro el martes.
El 26 de septiembre, el jefe de la NASA, Bill Nelson, reveló que el impactador Double Asteroid Redirection Test (DART), del tamaño de un refrigerador, se había estrellado deliberadamente contra el asteroide lunar Dimorphos, forzándolo a una órbita más pequeña y rápida alrededor de su hermano mayor Didymos.
El impacto acortó la órbita del asteroide en 32 minutos, es decir, un 4%, pasando de 11 horas 55 minutos a 11 horas 23 minutos, lo que supone un resultado mejor que la diferencia de 10 minutos que se había previsto.
Nelson declaró a la AFP: “Gracias al cielo habremos tenido esta prueba exitosa si alguna vez encontramos un asteroide que amenace con impactar contra la Tierra y que sea lo suficientemente grande como para causar algún daño”.
Los dos asteroides orbitan el Sol en una órbita cerrada una vez cada 2,1 años y son inofensivos para la Tierra, pero proporcionan un excelente campo de pruebas para la teoría de defensa del “impacto cinético”.
Películas como “Armageddon”, “Deep Impact” y “Don’t Look Up” han dejado de ser ciencia ficción gracias al éxito de la prueba de concepto de DART.
Dimorphos, un objeto hasta ahora no fotografiado del tamaño de una pirámide egipcia de 160 metros de diámetro, apareció por primera vez como un punto de luz una hora antes del impacto.
Su forma ovalada y su superficie rugosa, salpicada de rocas, se hicieron evidentes en los últimos momentos, cuando el DART se precipitó hacia él a unas 14.500 millas (23.500 kilómetros) por hora.
Los astrónomos se quedaron extasiados cuando una pequeña nave espacial acompañante se dirigió a la zona con DART y capturó magníficas fotografías del material que se extendía a lo largo de miles de kilómetros.
Los resultados de la prueba tardaron unas semanas en hacerse visibles con los telescopios terrestres, pero fue solo por el estudio de los patrones de luz.
Un único punto es todo lo que puede verse desde la Tierra del sistema binario de asteroides, que se encontraba a unos 6,8 millones de millas (11 millones de kilómetros) de nuestro planeta en el momento del impacto.
A medida que Dimorphos, de solo un cuarto de milla de ancho, se mueve delante de Didymos, que tiene media milla de ancho, el brillo del punto cambia.
Según la científica planetaria de la NASA Nancy Chabot, el período orbital se midió utilizando datos de cuatro telescopios ópticos en Chile y Sudáfrica, y dos telescopios de radar en Estados Unidos ayudaron a corroborar el resultado.
Como resultado del experimento, los científicos creen ahora que el asteroide es más parecido a un “montón de basura” de rocas unidas por gravitación mutua que a una roca sólida.
El impulso de la nave espacial se verá limitado si impacta contra un asteroide más sólido. Sin embargo, se producirá un impulso adicional si una gran parte del asteroide se acelera lejos del lugar de la colisión.
El retroceso de la explosión de la eyección fuera de la superficie parece haber sido un factor importante para el empuje global suministrado al asteroide, según el científico de la NASA Tom Statler en una sesión informativa.
Se utilizará como “punto de anclaje” para futuras simulaciones y estimaciones de impacto, dijo.
Según la NASA, ningún asteroide de más de 140 metros -lo suficientemente grande como para destruir una ciudad- tiene una alta probabilidad de chocar con la Tierra en los próximos 100 años.
Pero si se aguanta lo suficiente, se verán los resultados.
Según los registros históricos, por ejemplo, un asteroide de seis millas de diámetro se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, provocando un enfriamiento global que acabó provocando la extinción de los dinosaurios y del 75% de las demás especies.
Para describir mejor los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se acercan a menos de 50 millones de kilómetros de la Tierra, el gobierno pretende lanzar en 2026 un telescopio denominado Near-Earth Object (NEO) Surveyor.
Es probable que haya 25.000 objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros, pero hasta ahora se han encontrado menos de la mitad.
Aunque sea la única opción disponible con la tecnología actual, la protección de la Tierra mediante el impacto cinético de una nave espacial es simplemente una de las muchas estrategias de defensa posibles.
Si se puede identificar a tiempo un objeto que se aproxima, se puede enviar una nave espacial para que vuele en tándem con él durante un periodo de tiempo lo suficientemente largo como para redirigir la dirección del objeto mediante el efecto tractor de la gravedad.
El uso de explosivos nucleares para desviar o matar un asteroide es otra posibilidad.
Para evitar la destrucción de la Tierra junto con el asteroide, la NASA considera que lo más seguro sería utilizar este tipo de armas desde una distancia segura.
