(The Economist) ¿Cuántas personas han muerto a causa de la pandemia de covid-19? La respuesta depende tanto de los datos disponibles como de la definición de “causa”. Muchas personas que mueren estando infectadas por el SARS-CoV-2 nunca se someten a las pruebas de detección, y no entran en los totales oficiales. A la inversa, algunas personas cuyas muertes se han atribuido al covid-19 tenían otras dolencias que podrían haber acabado con sus vidas en un plazo similar de todos modos. ¿Y qué pasa con las personas que murieron por causas evitables durante la pandemia, porque los hospitales llenos de pacientes de covid-19 no pudieron tratarlos? Si esos casos cuentan, deben compensarse con las muertes que no se produjeron, pero que lo habrían hecho en tiempos normales, como las causadas por la gripe o la contaminación atmosférica.
En lugar de intentar distinguir entre los tipos de muertes, el enfoque de The Economist consiste en contarlas todas. El método estándar para seguir los cambios en la mortalidad total es el “exceso de muertes”. Esta cifra es la diferencia entre el número de personas que murieron en una región determinada durante un periodo de tiempo concreto, independientemente de la causa, y el número de muertes que se habrían esperado si no se hubiera producido una circunstancia concreta (como un desastre natural o un brote de enfermedad). Aunque el número oficial de muertes causadas por el covid-19 es ahora, nuestra mejor estimación es que el número real de víctimas es de personas. Consideramos que hay un 95% de probabilidades de que el valor real se sitúe entre y muertes adicionales.
La razón por la que solo podemos ofrecer una estimación aproximada, con un amplio margen de incertidumbre, es que el cálculo del exceso de muertes para todo el mundo es complejo e impreciso. Incluyendo las estadísticas publicadas por unidades subnacionales como las provincias o las ciudades, entre los 156 países del mundo con al menos 1 millón de habitantes solo conseguimos obtener datos sobre la mortalidad total de 84 de ellos. Algunos de estos lugares actualizan sus cifras con regularidad; otros solo las han publicado una vez.
Para llenar estos vacíos en nuestra comprensión de la pandemia, The Economist ha construido un modelo de aprendizaje automático, que estima el exceso de muertes para cada país en cada día desde que comenzó la pandemia. Se basa tanto en los datos oficiales de exceso de mortalidad como en más de 100 indicadores estadísticos. Nuestro recuento final utiliza las cifras oficiales de exceso de mortalidad de los gobiernos siempre y cuando estén disponibles, y las estimaciones del modelo en todos los demás casos. Puede leer nuestra metodología aquí, e inspeccionar todo nuestro código, datos y modelos aquí.
En el gráfico anterior, puede explorar nuestras cifras tanto para el mundo en su conjunto como desglosadas por regiones. Nuestro modelo proporciona un rango (el intervalo coloreado) y una estimación central (la línea). Cuantos menos datos estén disponibles en un país determinado, menos seguros estaremos de cuántas muertes excesivas se han producido realmente en él y, por tanto, más amplio será nuestro intervalo de confianza. Los totales acumulados más recientes también están disponibles a continuación, en formato de tabla.
Las estimaciones regionales anteriores son agregados de nuestras cifras para los países individuales. Las diferencias entre los países en cuanto a la escala y la frecuencia de las pruebas de detección del SRAS-CoV-2 -que, junto con la gravedad de la pandemia, determinan el número oficial de muertos covid-19- pueden ser enormes. Los datos sobre el exceso de muertes son esenciales para poder hacer comparaciones entre los países de forma equitativa. En los casos en los que las tasas de mortalidad cayeron por debajo de las normas anteriores a la pandemia -porque el covid-19 se cobró relativamente pocas víctimas, mientras que los cambios en el estilo de vida redujeron el número de víctimas por otras causas como la gripe- esta cifra es negativa.
El gráfico interactivo de arriba le permite comparar el exceso de mortalidad a lo largo del tiempo en cualquier par de países. También puede consultar el total acumulado de cada país en la tabla siguiente. Aunque proporcionamos una cifra estimada de exceso de mortalidad para cada día desde el comienzo de la pandemia, las estadísticas oficiales de mortalidad de covid-19 solo se muestran hasta la publicación de los datos más recientes, y no se encuentran después.
Estos datos dejan claro que el covid-19 ha provocado la muerte de muchas más personas de lo que sugieren las estadísticas oficiales (véase nuestro informe). Medido por el exceso de muertes en proporción a la población, muchos de los países más afectados del mundo se encuentran en América Latina. Aunque el recuento oficial de defunciones de Rusia sugiere que ha protegido a sus ciudadanos de forma tolerante, sus cifras de mortalidad total implican que, de hecho, se ha visto muy afectada por el covid-19. Del mismo modo, estimamos que el número de muertos de la India es realmente de millones, en lugar de cientos de miles. En el otro extremo de la tabla, en un puñado de países han muerto menos personas durante la pandemia que en años anteriores.
Aunque las estadísticas de exceso de muertes son la medida más completa del coste humano del covid-19, solo están vinculadas de forma imprecisa al número de personas que se han infectado con el SRAS-CoV-2. Dado que el virus es mucho más mortífero para las personas mayores que para los jóvenes, el número de muertes está muy influenciado por la estructura de edad de la población de un país. Manteniendo otros factores constantes, se necesita un menor número de infecciones para producir un número determinado de muertes excesivas en lugares donde hay muchas personas mayores de 65 años que en aquellos donde hay relativamente pocas personas vulnerables. En consecuencia, los datos sobre el exceso de muertes solo pueden utilizarse como un buen indicador de la propagación del covid-19 si también se tiene en cuenta la demografía.
Los dos mapas anteriores muestran algunas de las implicaciones de esta relación. El primero muestra el exceso de muertes como porcentaje de la población de cada país de al menos 65 años, una guía muy sencilla para saber hasta qué punto es probable que el covid-19 se haya extendido. El segundo muestra una estimación del porcentaje de personas infectadas en cada país. Para calcularlo, dividimos el exceso de muertes totales de un país por un riesgo de mortalidad por infección ajustado al contexto: la probabilidad de que una persona seleccionada al azar entre la población del país muera tras contraer el covid-19, suponiendo que el tratamiento médico se ajuste a los estándares del mundo rico. Cuanto más joven sea la población de un país, menor será esta probabilidad.
Esta estimación es extremadamente aproximada. No tiene en cuenta la variación entre países en la propensión de los miembros de determinados grupos demográficos a infectarse, ni las diferencias en la prevalencia de las condiciones médicas subyacentes que aumentan la vulnerabilidad al covid-19. Dado que es más difícil conseguir un buen tratamiento médico en los países pobres, sobreestima el número de casos en esos lugares. En algunos países, esto da lugar a una estimación del total de infecciones que supera la población del país, una situación teóricamente posible, ya que se producen reinfecciones, pero que probablemente sea bastante improbable.
Este método tampoco incorpora datos sobre las vacunaciones, que han reducido drásticamente la tasa de mortalidad por infección en 2021 en muchos países. Y carece de información sobre la prevalencia de las nuevas variantes del SARS-CoV-2, como la Alfa y la Delta, que pueden tener un grado de virulencia diferente al de la cepa original. A pesar de todas estas advertencias, este enfoque proporciona al menos un punto de partida para estimar cuántas personas han contraído el virus que no depende de los caprichos de los programas de pruebas. En la siguiente tabla se pueden explorar ambos conjuntos de cifras para cada país.
Hay dos formas principales en las que nuestros recuentos de exceso de mortalidad podrían tergiversar la realidad. La primera es que se basan en el supuesto de que las cifras de exceso de mortalidad publicadas oficialmente son exactas. Dada la alteración que ha causado el covid-19, es posible que algunos gobiernos hayan cambiado la forma de recopilar los datos sobre el total de muertes durante la pandemia. Esto podría llevarnos a publicar cifras incorrectas para los países en cuestión. También podría introducir errores en las estimaciones que nuestro modelo produce para todos los demás países.
En segundo lugar, dado que la mayoría de los países que notifican un exceso de muertes son ricos o de ingresos medios, la mayor parte de los datos utilizados para entrenar nuestro modelo procede de esos lugares. Por tanto, los patrones que el modelo detecta en estas zonas podrían ser una guía inexacta de la dinámica de la pandemia en los países pobres. Una advertencia similar se aplica a nuestras estimaciones para los países que han sufrido un gran exceso de muertes por razones distintas a la pandemia, como la guerra o los desastres naturales.
Nuestro recuento de exceso de muertes se actualizará cada día en esta página. Esperamos que los lectores vuelvan a ella con regularidad para enriquecer su comprensión de la trayectoria de la pandemia, en todo el mundo y a lo largo del tiempo.