El transporte marítimo es uno de los mayores consumidores de combustibles fósiles y, como tal, un objetivo natural para quienes buscan alternativas más limpias. Hacer que los barcos sean eléctricos no era una tarea fácil, pero había un desafío, al igual que el principal desafío para los coches eléctricos. La gama. La solución al desafío ha sido relativamente simple: baterías más grandes. Según un informe reciente de la empresa de investigación de mercado IDTechEx, los barcos eléctricos tienen las baterías más grandes que existen, y solo se van a hacer más grandes porque la autonomía sigue siendo una prioridad máxima.
Para la escala, IDTechEx ofrece el tamaño promedio de la batería de un EV, que en los Estados Unidos es de 67 kWh. Un autobús eléctrico en China tiene una batería de 210 kWh. Y luego está el ferry Ellen en Dinamarca, que funciona con baterías con una capacidad total de 4.300 kWh. El proyecto Ellen tardó cinco años en completarse y costó 25,2 millones de dólares (21,3 millones de euros). La enorme batería, sin embargo, solo tiene un alcance de 21,4 millas, aunque cuenta con una tasa de carga récord de 4 MW, según el informe de IDTechEx.
A primera vista, 4.300 kWh para un alcance de menos de 22 millas suena como una broma, pero los barcos son grandes cosas, después de todo, y se necesita mucha electricidad para alimentarlos. Ellen también suena como un experimento bastante caro, aunque puede eliminar 2.000 toneladas de emisiones de dióxido de carbono, junto con 41,5 toneladas de óxido nitroso y 1,35 toneladas de dióxido de azufre anualmente.
¿Pero vale la pena?
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Puede serlo, a juzgar por el hecho de que hay varios proyectos de naves eléctricas que se están desarrollando en todo el mundo. Las empresas japonesas, por ejemplo, están trabajando en el primer buque cisterna totalmente eléctrico del mundo. El proyecto e5 debe ser completado a principios de 2022 y, según IDTechEx, tendrá una batería de 4.000 kWh y un alcance de 80 millas.
También hay un buque portacontenedores totalmente eléctrico operando entre los puertos chinos. En un giro un tanto irónico, el propósito del barco es transportar carbón. Según los medios de comunicación locales, tiene una batería de 2.400 kWh y un alcance de 50 millas. Esto es suficiente para completar un viaje de un puerto a otro y luego se carga durante el período que tarda en cargar o descargar su carga.
Y luego está el Yara Birkeland en Noruega, que no solo será totalmente eléctrico sino también autónomo cuando esté completo, porque la construcción cesó debido a la pandemia y, según la empresa, el panorama económico ha cambiado. Esta es solo una señal de que probablemente es demasiado pronto para saludar el comienzo de la era eléctrica en el transporte marítimo.
Vaclav Smil, de IEEE Spectrum, escribió en un artículo de 2019 que los barcos eléctricos simplemente no pueden competir con los volúmenes que pueden transportar los buques portacontenedores propulsados por diesel y las distancias que pueden recorrer sin necesidad de detenerse y repostar. El Yara Birkeland, señaló Smil, transportará unos 120 TEU en una distancia de solo 30 millas.
Esto se compara con varios miles de TEU para muchos buques que funcionan con diesel, hasta un récord de más de 20.000 TEU para los portacontenedores de OOCL Hong Kong.
Y luego está el rango. Para los buques eléctricos, es apenas minúsculo comparado con los miles de millas que pueden cubrir los buques portacontenedores alimentados con diesel.
Por último, está el costo de la batería. Las células de batería de iones de litio siguen siendo bastante costosas, especialmente para una batería de un par de miles de kilovatios-hora que los usuarios esperan que se cargue rápidamente. Lo positivo es que los usuarios solo tienen que pagar por ella una vez, mientras que los buques que funcionan con diesel deben repostar regularmente- pero el costo inicial es bastante elevado, basado en un costo promedio de la batería de iones de litio (de automóvil) de 156 dólares por kWh a partir de 2019, según BNEF. Y las baterías de los barcos no son las mismas que las de los coches.
El transporte marítimo es una de las industrias más contaminantes del mundo. Cambiar esto es ciertamente importante desde una perspectiva medioambiental. Pero la electrificación no es una varita mágica. La electrificación de los barcos llevará un tiempo.