Los Emiratos Árabes Unidos están enviando una sonda a Marte. Es un evento histórico y sorprendente que debe ser entendido y tratado adecuadamente para producir los máximos beneficios.
La mayor parte del mundo mira esta misión con agradable sorpresa porque los Emiratos Árabes Unidos son un recién llegado a la exploración espacial, donde hasta ahora solo se aventuraban los grandes jugadores. Pero, desde el interior del mundo árabe, muchos miran con perplejidad porque les resulta difícil comprender por qué se están gastando enormes recursos (financieros y humanos) en un proyecto que no parece tener ningún beneficio directo. De hecho, el punto de vista utilitario es tan predominante en el mundo árabe que, hace 10 días, participé en un panel titulado “¿Por qué gastar dinero en la ciencia espacial?”. Esta es una pregunta que me hacen una y otra vez.
Para sacar a la luz la idea principal de esta misión, a menudo hago hincapié en los paralelismos entre el discurso de John F. Kennedy “a la Luna” en 1962 y el anuncio de los dirigentes de los Emiratos Árabes Unidos sobre la misión a Marte en julio de 2014. Kennedy dijo famosamente: “Elegimos ir a la luna en esta década… no porque sea fácil, sino porque es difícil, porque ese objetivo servirá para organizar y medir lo mejor de nuestras energías y habilidades”. Y el Jeque Mohammad bin Rashid Al-Maktoum dijo: “Elegimos el reto épico de llegar a Marte porque los retos épicos nos inspiran y motivan. El momento en que dejamos de asumir tales desafíos es el momento en que dejamos de avanzar”.
Para mí, los principales objetivos de esta gran iniciativa nacional son más estratégicos que científicos. De hecho, este proyecto dirigirá la atención de todos, en particular de los estudiantes, hacia el espacio, la ciencia y la tecnología en los Emiratos Árabes Unidos y el mundo árabe. Un estudio realizado en 2003 demostró que, en la década que siguió al anuncio y al desafío de Kennedy, el número de titulares de doctorados en los Estados Unidos se triplicó en las ciencias físicas y se cuadruplicó en la ingeniería. Y una encuesta realizada en 2009 reveló que el 50% de los científicos de renombre internacional que publicaron en la revista Nature, la más importante de todas, se habían inspirado en el programa lunar de los Estados Unidos para convertirse en científicos. Además, recuerdo a la gente que, además de 10 centros de investigación, la NASA tiene 75 programas educativos y que, hasta ahora, al menos 3 millones de profesores y 45 millones de estudiantes de 44 países han participado en experimentos y actividades asociadas con la Estación Espacial Internacional.
Cuando la gente me pregunta “¿pero por qué Marte?” Yo respondo “porque está ahí” (para los que tienen la referencia) o “porque es difícil”. De hecho, no se trata de Marte; si lo fuera, el gobierno de los EAU habría ordenado a sus ministerios que establecieran grandes colaboraciones con la NASA, la Agencia Espacial Europea u otros actores del espacio. Se trata de la creación de capacidad. Y ningún programa de desarrollo a largo plazo es un desperdicio.
Aún así, creo que el programa puede lograr objetivos más grandes que los objetivos elevados mencionados. Puede impulsar la ciencia básica y aplicada y el desarrollo basado en el conocimiento en todo el mundo árabe.
¿Cómo podría lograrse eso? En primer lugar, los científicos árabes, los responsables de la toma de decisiones y los creadores de opinión deben adoptar el aspecto de la exploración de esta misión. Las tecnologías de la sonda Esperanza pueden acabar mejorando nuestras ciudades, carreteras o instalaciones sanitarias, pero solo de forma indirecta y a largo plazo. Pero la misión impulsará inmediatamente el interés de la gente por la ciencia y la investigación básicas, lo que conducirá al progreso, si no para nuestros hijos, sí para nuestros nietos.
En segundo lugar, debemos ampliar el impacto de esta misión a toda la región árabe. Cada gran universidad árabe debería crear un departamento de astronomía y ciencia espacial y un programa de licenciatura. En este momento, hay muy pocos – demasiado pocos – tales departamentos y programas. Si media docena de países árabes ya tienen una agencia espacial y sus propios satélites, a veces construidos internamente, no debería ser demasiado difícil convencer a los gobiernos de presupuesto fijo para crear departamentos que formen a los estudiantes tanto en ciencia espacial aplicada (por ejemplo, teledetección) como en astronomía (Marte y más allá).
Y para complementar esto, cada país árabe debería construir un observatorio astronómico, donde los graduados trabajen y produzcan una rica ciencia. Esto ayudará a alcanzar un objetivo que el presidente de los Emiratos Árabes Unidos, el Jeque Khalifa bin Zayed Al-Nahyan, expresó cuando anunció la misión a Marte: “Demostraremos que somos capaces de hacer nuevas contribuciones científicas a la humanidad”.
No hay duda de que la misión generará un entusiasmo sin precedentes entre millones de personas, tanto en la región como probablemente en todo el mundo. Se están planeando varias actividades tanto para el lanzamiento de esta semana como para la llegada a Marte (el próximo febrero) de la sonda. Pero no debemos dejar que el entusiasmo mediático y popular nos satisfaga y sea un indicador de éxito; debemos seguir centrados en los objetivos educativos y estratégicos.
La misión Hope a Marte puede ser verdaderamente transformadora si todos se apuntan lo más alto y lo más amplio posible.