Una empresa israelí de tecnología agrícola que ha desarrollado una forma sostenible de suministrar nitrógeno a los cultivos ha obtenido resultados satisfactorios en un primer ensayo realizado en Brasil.
Grace Breeding, con sede en Rehovot, en el centro de Israel, se ha asociado con una universidad brasileña para poner a prueba su biofertilizante NFT, que, según afirma, puede reducir drásticamente el uso de nitrógeno sintético contaminante, disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero, ahorrar agua y reducir los costes de los agricultores.
Los resultados del uso de NFT en plántulas de maíz mostraron una rápida germinación, un crecimiento igual o mejor y un uso más eficiente del nitrógeno natural, en comparación con la versión sintética (urea) utilizada en los fertilizantes químicos, anunció la empresa.
El rendimiento de los cultivos se medirá en la siguiente fase: los ensayos de campo.
En septiembre, la empresa anunció los resultados de las pruebas de campo de NFT en Israel con trigo. Según la empresa, el rendimiento aumentó un 18%.
Las plantas necesitan nitrógeno para crecer adecuadamente. Sin él, no crecerán, tendrán hojas amarillas y producirán flores y frutos más pequeños.
En la mayor parte del mundo, el nitrógeno se administra a los cultivos mediante fertilizantes químicos. Pero causan una gran cantidad de problemas.
Más de la mitad del nitrógeno sintético puede filtrarse del suelo a las masas de agua, según Assaf Dotan, Director General de Grace Breeding.
Allí provoca eutrofización (crecimiento excesivo de algas) que puede agotar el oxígeno del agua, así como afectar negativamente a las personas o al ganado que beben el agua.
La producción de nitrógeno sintético también es muy contaminante. Según Dotan, por cada tonelada métrica de urea producida en EE.UU. se emiten 1,84 toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera, y cantidades aún mayores en las fábricas de China e India.
La solución basada en la naturaleza NFT Bio-Fertilizer de Grace Breeding pretende aumentar el rendimiento de los cultivos de forma sostenible y reforzar la resistencia de las plantas al cambio climático.
En la naturaleza, las plantas se asocian con hongos y bacterias del suelo para convertir el nitrógeno atmosférico en una forma que puedan utilizar.
Las plantas que pertenecen a la familia de las leguminosas, como los guisantes y las judías, son especialmente buenas en esto. Se relacionan con bacterias llamadas rizobios, que forman nódulos en las raíces de las plantas, pequeñas fábricas donde tiene lugar la alquimia.
El maíz, en particular, necesita grandes cantidades de nitrógeno, lo que obliga a los agricultores a comprar mucha y costosa urea.
Lo que hace Grace Breeding es tomar cereales como el trigo y el maíz, que no son leguminosas, y prepararlos para interactuar con el rizobio y beneficiarse de él, como hacen las leguminosas, aunque fisiológicamente no estén programados para ello.
Se administra a los cereales un “bioactivador” -un cóctel especial patentado de materiales vegetales con propiedades antiinflamatorias- para fortalecerlos para esta relación.
Una analogía aproximada sería la forma en que se prepara a un paciente humano para que su cuerpo acepte un trasplante.
Aunque su intención es sustituir la urea por completo, Grace Breeding emplea actualmente un enfoque híbrido que utiliza algo de urea sintética, pero una octava parte de la que se emplearía en otras circunstancias.
Esto se debe en gran parte a que la urea sólo debe aplicarse una vez, durante la siembra, en lugar de cuatro veces durante la temporada, que es lo habitual.
Las bacterias se multiplican rápidamente alrededor de las raíces de las plantas y son capaces de absorber el nitrógeno de la atmósfera.
La empresa ha decidido centrarse en Brasil porque es un gran productor de maíz, explica Dotan, y se ha asociado con la Universidad de Londrina, en el corazón de la región maicera, y con una empresa brasileña, Gaia AgroSolutions.
Dotan explicó que el NFT ahorraba emisiones de dióxido de carbono por partida doble: al reducir la necesidad de producir urea, que genera muchas emisiones, y al mejorar la fotosíntesis de las plantas.
En esta última, las plantas combinan dióxido de carbono, agua y luz solar para crear azúcares.
“Se fija más carbono y se introduce en el suelo”, afirma Dotan.
Si el rendimiento del maíz en Brasil es satisfactorio, Grace Breeding y sus socios intentarán que se certifique el método con el fin de emitir créditos de carbono.
Los créditos de carbono se negocian en un mercado voluntario de carbono.
Permiten a gobiernos, empresas y particulares compensar las emisiones de gases de efecto invernadero que no pueden reducir en la actualidad invirtiendo en proyectos que ofrecen una alternativa a las emisiones (como las energías renovables) o ayudan a reducirlas y almacenarlas (como el NFT de Grace Energy, si se aprueba). La inversión se reconoce con la emisión del crédito.
Según Dotan, “los agricultores no pagarán por un producto sólo porque sea ecológico. Debe proporcionar rendimiento y calidad adicionales y ahorrar costes”.
Dotan trabajó anteriormente para la empresa de pesticidas químicos Adama, conocida antes como Makhteshim Agan.
El jefe del Consejo Científico Asesor de Grace Breeding es el profesor Yoram Kapulnik, experto en fijación de nitrógeno y antiguo director general de la Organización de Investigación Agrícola de Israel, el Centro Volcani.