Las startups israelíes del sector de la proteína alternativa recaudaron la considerable cantidad de 623 millones de dólares en 2021, un aumento del 450 por ciento respecto a los 114 dólares de 2020, con 507 millones de dólares destinados específicamente a la proteína cultivada y 91 millones de dólares a la proteína de origen vegetal, según la organización sin ánimo de lucro del sistema alimentario sostenible A Good Food Institute (GFI) Israel en un informe que se publicó el mes pasado.
La propia industria de la carne cultivada representó el 36% del total de las inversiones en el sector el año pasado. Nombres como Future Meat, la empresa que recaudó 347 millones de dólares -la mayor ronda de financiación de la historia para una empresa de carne limpia- y Aleph Farms, la empresa de carne cultivada en laboratorio que envió sus creaciones al espacio con el segundo astronauta de la historia de Israel como parte de la misión Rakia, encabezan la lista y han sido muy apreciadas en el sector a lo largo de los años, junto con empresas como la de carne alternativa impresa en 3D Redefine Meat, la de carne de pollo cultivada SuperMeat y la de carne cultivada MeaTech.
“El aceite de girasol es una gran industria. Lo que ocurre cuando se prensan las semillas es que sale el aceite. Ese es el principal valor comercial del producto. Luego está la corriente lateral, que son los residuos sólidos de las semillas. Así que en More Foods, lo resolvemos y nuestra propiedad intelectual rodea la toma de esas corrientes laterales de allí a un producto final real. Y eso nos permite competir en precio con las proteínas de guisantes”, explica Marcovitz.
La razón principal por la que la gente se pasa a los productos cárnicos alternativos es la salud, añade. More Foods crea una proteína alternativa mínimamente procesada que es rica en proteínas (27%) y fibra (7%).
“Tiene altos niveles de hierro, más altos que las carnes. También tiene altos niveles de calcio y potasio. Obviamente, no tiene colesterol, como las carnes animales. Y como no dependemos de la soja, nuestro producto tampoco contiene alérgenos importantes”, dice Marcovitz.
More Foods fue fundada por Marcovitz en 2020, que estudió ingeniería biomédica y ya llevaba una década sin comer carne animal por ideología y compasión hacia los animales. Seis años después, decidió que quería utilizar su energía y conocimientos para ayudar a eliminar el uso de animales en el sistema alimentario.
Mientras tanto, hay otras empresas israelíes que están dispuestas a responder a la demanda de productos cárnicos alternativos. Aunque todavía no sean nombres tan conocidos como el de la estadounidense Beyond Meat, destacan por sus ingredientes exclusivos y su compromiso de que sus productos de carne cultivada tengan el aspecto, el sabor y el olor realistas de la carne de verdad, sin utilizar animales.
NoCamels destaca dos de esas empresas a continuación:
More Foods
More Foods es una empresa con sede en Tel Aviv dedicada a eliminar el uso de animales en el sistema alimentario mediante la creación de “increíbles experiencias de comidas principales que la gente pueda apreciar y disfrutar”, explica a NoCamels el fundador y director general de la empresa, Leonardo Marcovitz. Para ello, crean productos que “aportan una experiencia similar” a la que aportan los ingredientes animales al plato, utilizando proteínas vegetales.
“Si nos fijamos en el mercado de las alternativas a la carne, la mayoría de los productos del mercado utilizan estos tres ingredientes principales: proteínas de soja, seitán y guisantes. La proteína de soja y el seitán son alérgenos importantes y tienen una percepción algo negativa, mientras que la proteína de guisante tiene un fuerte sabor desagradable que hay que procesar bastante para eliminarlo. Mientras tanto, cuando los consumidores escuchan la palabra alternativa a la carne, asumen que es altamente procesada”, explica Marcovitz, “Así que lo que hicimos es tomar estos desafíos y encontrar una solución para ellos. La forma en que lo hacemos es que utilizamos ingredientes que nadie ha utilizado nunca para crear alternativas a la carne. Esos ingredientes son harina de semillas de calabaza en combinación con harina de semillas de girasol”.
La empresa recicló los flujos secundarios de las semillas de calabaza y girasol procedentes de la industria del aceite alimentario en un proceso que no es habitual en el campo de las proteínas alternativas.
La empresa ha cerrado recientemente cooperativas con una serie de restaurantes y cadenas con sede en Israel que han declarado ser pilotos sirviendo productos de More Food. Entre ellos están Mexicana, un restaurante mexicano, Pita Basta, un restaurante mediterráneo, Butti, una cafetería, y otros.
“Ya vemos que nuestro producto puede utilizarse en muchas aplicaciones diferentes”, dice Marcovitz, “El plan es ahora centrarse en el servicio de comidas. El servicio de comidas significa restaurantes, hoteles, cafeterías, bares, etc. Ese es el primer objetivo ahora mismo. Y en los próximos seis o nueve meses empezaremos a hacer pruebas piloto en el comercio minorista. Y luego nos expandiremos a Europa, y en Europa también empezaremos a hacer pruebas en el sector de la alimentación”.
BioBetter
En los últimos años, la planta del tabaco no se ha visto favorecida, por su relación con el tabaquismo y el tabaco de mascar. Una empresa de tecnología alimentaria con sede en Israel pretende cambiar esta situación gracias a su última innovación, que demuestra que la planta tiene un enorme potencial para convertirse en un componente clave del futuro de la alimentación.
BioBettter ha desarrollado una plataforma de expresión de proteínas de origen vegetal para producir factores de crecimiento complejos destinados a la carne cultivada. En otras palabras, la empresa con sede en Kiryat Shmona está reutilizando plantas de tabaco para crear factores de crecimiento para el desarrollo celular de carne alternativa. La empresa afirma que este logro innovador es rentable y puede “reducir significativamente el coste” de la carne cultivada.
“BioBetter no fabrica carne cultivada, sino factores de crecimiento -proteínas reguladoras y hormonas que constituyen un componente vital en los medios de cultivo celular-”, explica a NoCamels Amit Yaari, director general de BioBetter. “La fabricación de carne cultivada requiere grandes cantidades de costosos factores de crecimiento. Las tecnologías e infraestructuras de producción existentes (en su mayoría basadas en la fermentación) no son adecuadas para suministrar factores de crecimiento en volúmenes de producción suficientes y a costes lo suficientemente bajos como para respaldar la producción de carne cultivada a escala comercial”.
Esta planta de tabaco modificada genéticamente produce de forma natural las proteínas necesarias para crear un canal de crecimiento celular que las empresas pueden utilizar para fabricar productos como la carne y la grasa mediante cultivos celulares.
“El uso de Nicotiana tabacum (tabaco) como vector resistente para producir GF de origen no animal tiene múltiples ventajas”, dijo Yaari en un comunicado. “Se trata de un cultivo abundante que no tiene cabida en la cadena alimentaria debido a su sabor extremadamente amargo y a su contenido de alcaloides indeseables”.
BioBetter fue fundada por el profesor Oded Shoseyov, empresario en serie e investigador de la Universidad Hebrea de Jerusalén; Dana Yarden MD, MBA, experta en negocios de biotecnología; y Avi Tzur, industrial, que también fue el primer inversor en la tecnología.
BioBetter ha aprovechado esas ventajas convirtiéndolas en biorreactores para la expresión y producción a gran escala de proteínas. Los biorreactores vegetales utilizan energía renovable y fijan el carbono, es decir, el carbono inorgánico, normalmente en forma de dióxido de carbono, es convertido en compuestos orgánicos por los organismos vivos. Los compuestos se utilizan para almacenar energía y como estructuras para otras biomoléculas.
“BioBetter” convierte las plantas de tabaco en biorreactores al instilar en sus células la maquinaria molecular que produce factores de crecimiento (insulina, transferrina, FGF2, etc.). Las construcciones de ADN se insertan en el genoma de las plantas y son transportadas y expresadas en ellas y en su progenie, que puede propagarse por semillas. Al utilizar plantas de tabaco cultivadas en campo abierto como “biorreactores” autosostenidos, sin animales y con energía renovable, combinados con un método de purificación propio, nuestra tecnología permite una rentabilidad y una escala de producción de proteínas complejas sin precedentes”, explica Yaari.
La empresa dice que aplica una tecnología de extracción y purificación de proteínas que le permite aprovechar casi toda la planta y obtener un producto de gran pureza.
En la actualidad, la empresa se abastece de plantas de tabaco de los cultivadores locales, pero el objetivo es acabar obteniendo la materia prima de los cultivadores de tabaco de todo el mundo. Gracias al cultivo en campo abierto y a la tecnología de purificación patentada por BioBetter, el coste de producción de los factores de crecimiento se reduce drásticamente, lo que por fin aporta rentabilidad a la producción de carne cultivada.
“La tecnología Cell-Ag, en rápida evolución, pretende sustituir los productos agrícolas de origen animal (como la carne, los productos lácteos, los huevos, el marisco, el cuero y muchos otros) y, al mismo tiempo, aumentar la eficiencia y disminuir la dependencia y la explotación de los escasos recursos naturales”, afirma Yaari. “También crea muchos desafíos, uno de los cuales es una gran demanda de factores de crecimiento de “grado alimentario”… que se requerirán a escala y costes de productos básicos. La superación de este reto podría allanar el camino para un sinfín de tecnologías y aplicaciones para las que las soluciones actuales de producción de proteínas son simplemente demasiado caras”.
La tecnología disruptiva ofrece una capacidad de producción prácticamente ilimitada a un coste ultrabajo (<1$/gramo), que puede satisfacer las necesidades de factores de crecimiento del futuro mercado alimentario, añade.
“Apoyamos a las empresas de carne cultivada proporcionándoles los factores de crecimiento que necesitan para su proceso de producción. Nuestro objetivo es que sean económicamente viables”, afirma Yaari.