Un virus similar al que está detrás del COVID-19 (SARS-CoV-2) que se encontró recientemente en un murciélago ruso es resistente a las vacunas actuales y puede infectar a los humanos, según un estudio publicado el pasado jueves.
Publicado en la revista PLoS Pathogens, el estudio, dirigido por investigadores de la Escuela Paul G. Allen de Salud Global de la Universidad Estatal de Washington, sugiere que las proteínas de espiga encontradas en el virus del murciélago conocido como Khosta-2 son capaces de infectar células humanas.
Aunque el SARS-CoV-2 y el Khosta-2 pertenecen a la misma subcategoría de coronavirus denominada sarbecovirus, el Khosta-2 es resistente a los anticuerpos monoclonales y al suero de las vacunas existentes contra el SARS-CoV-2.
Incluso los anticuerpos de la variante Omicron no fueron eficaces contra Khosta-2.
¿Qué descubrieron los autores del estudio?
“De forma crítica, nuestros hallazgos ponen de manifiesto la necesidad urgente de seguir desarrollando nuevas vacunas contra el sarbecovirus que ofrezcan una protección más amplia”, escribe la autora principal del estudio y ecologista Stephanie Seifert.
El descubrimiento de Khosta-2 demuestra que los sarbecovirus pueden encontrarse circulando en animales fuera de Asia, lo que supone una amenaza para la actual vacuna contra el COVID-19. Los hallazgos demuestran la necesidad de vacunas universales para proteger al público contra los sarbecovirus en general, en lugar de combatir únicamente las variantes conocidas del SARS-CoV-2.
“En este momento, hay grupos que intentan crear una vacuna que no sólo proteja contra la siguiente variante del SARS-2, sino que nos proteja contra los sarbecovirus en general”, afirma el autor correspondiente del estudio y virólogo de la WSU, Michael Letko.
Desde que comenzó la pandemia de coronavirus se han encontrado cientos de sarbecovirus, pero ninguno parecía inicialmente una amenaza para la población humana.
Tras su descubrimiento en 2020, el Khosta-2, junto con otro virus de murciélago conocido como Khosta-1, no parecía presentar ningún peligro. Los investigadores creían que los virus carecían de algunos de los genes necesarios para afectar negativamente al sistema inmunitario humano, sobre todo teniendo en cuenta que ninguno estaba estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2.
Sin embargo, cuando los investigadores estudiaron estos virus más de cerca, encontraron rasgos problemáticos en el virus Khosta-2.
“Genéticamente, estos extraños virus rusos se parecían a otros que se habían descubierto en otras partes del mundo, pero como no se parecían al SARS-CoV-2, nadie pensó que fueran realmente algo para entusiasmarse”, dice Letko.
“Pero cuando los estudiamos más, nos sorprendió mucho descubrir que podían infectar células humanas. Eso cambia un poco nuestra comprensión de estos virus, de dónde vienen y de qué regiones son preocupantes”.
El equipo de investigadores descubrió que el Khosta-2, al igual que el virus del SARS-CoV-2, puede infectar células uniendo su proteína de espiga a una proteína receptora que se encuentra en las células humanas. Esto llevó a los investigadores a cuestionar su resistencia a las vacunas actuales.
El equipo utilizó suero tomado de grupos de personas vacunadas contra el COVID-19. Los dominios de unión al receptor de las proteínas de espiga de Khosta-2 mostraron una resistencia total a los anticuerpos monoclonales provocados por la vacuna COVID-19, lo que significa que Khosta-2 no fue compensado por las vacunas actuales.
Aunque Khosta-2 carece de algunos de los genes necesarios para afectar negativamente al sistema inmunitario humano, sigue existiendo el riesgo de que el nuevo virus se recombine con un segundo virus para crear una variante completamente nueva.
“Cuando se ve que el SARS-2 tiene esta capacidad de propagarse desde los humanos a la fauna salvaje -y luego hay otros virus como el Khosta-2 esperando en esos animales con estas propiedades que realmente no queremos que tengan- se establece este escenario en el que se siguen tirando los dados hasta que se combinan para hacer un virus potencialmente más arriesgado”, dijo Letko.
Los resultados generales subrayan la importancia de diseñar vacunas que protejan contra todos los sarbecovirus para evitar otro brote mortal.
“Desgraciadamente, muchas de nuestras vacunas actuales están diseñadas para [proteger contra] virus específicos que sabemos que infectan las células humanas o aquellos que parecen suponer el mayor riesgo de infectarnos, pero esa es una lista que cambia constantemente”, dijo el virólogo de la WSU. “Tenemos que ampliar el diseño de estas vacunas para proteger contra todos los sarbecovirus”.
