Un equipo de científicos de la Universidad de Tel Aviv ha descubierto que una epidemia letal, que ha devastado a los erizos de mar más importantes de Eilat, se ha extendido por el mar Rojo y hasta el Océano Índico, amenazando con convertirse en una pandemia global.
Patógeno mortal identificado como Philaster apodigitiformis por científicos
Los erizos de mar son esenciales para los arrecifes de coral, ya que se alimentan de algas que compiten con los corales por la luz solar, evitando que estas los asfixien.
El género Diadema, que está siendo afectado, es uno de los más abundantes en los trópicos. El patógeno, que puede convertir un erizo de mar saludable en un esqueleto en pocos días, se propaga a través del agua. Hace un año, un equipo de investigación liderado por Omri Bronstein descubrió que toda la población de erizos de mar Negros en los arrecifes de coral de Eilat había sido aniquilada en semanas.
Incluso los erizos de mar en tanques del Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas de Eilat y el observatorio submarino de la ciudad murieron después de que el patógeno entrara en los sistemas de agua recirculada. En ese momento, se reportaron muertes masivas de erizos en otros países del mar Rojo, como Egipto y Arabia Saudita.
La mortalidad masiva de erizos se extiende hasta la isla de Reunión
Bronstein y su equipo documentaron todas las etapas de la enfermedad, desde la infección hasta la inevitable muerte, registrando en video lo que ocurría con los erizos en los tanques. Ahora, según el equipo, las dos especies de erizos de mar que dominaban en el Golfo de Eilat — el erizo negro (Diadema setosum) y el erizo bandado (Echinothrix calamaris) — han desaparecido.
Utilizando herramientas moleculares-genéticas, los investigadores identificaron al patógeno como Philaster apodigitiformis, el mismo responsable de la mortandad masiva del erizo de espinas largas (Diadema antillarum) en el Caribe hace unos dos años. La peor y más estudiada mortalidad masiva de erizos de mar ocurrió en el Caribe en 1983, y ni los corales ni los erizos se han recuperado completamente desde entonces.
Bronstein señaló que la mortalidad masiva identificada en Eilat en 2023 se ha extendido a lo largo del mar Rojo y más allá, llegando hasta Omán y la isla de Reunión en el Océano Índico. La transportación podría haber sido facilitada por barcos, corrientes de agua o peces que consumieron erizos infectados.
Investigación en curso para identificar el origen del patógeno
Dos estudiantes de doctorado están analizando datos de ADN del agua de mar del Golfo de Eilat recogidos durante dos años, como parte de un proyecto separado del equipo de Bronstein. Esto ayudará a determinar si el patógeno llegó al norte del mar Rojo desde el Caribe o si siempre ha existido en el mar Rojo, donde algo — como el cambio climático — lo hizo más virulento o afectó la inmunidad del género Diadema.
Los investigadores ya han observado que el patógeno estaba en el puerto jordano de Aqaba, cerca de Eilat, antes de llegar a la península del Sinaí. La primera mortalidad en el Sinaí se identificó cerca de un pequeño puerto en Nuweiba, que recibe ferries de Aqaba. Dos semanas después, llegó a Dahab, a unos 70 kilómetros al sur.
Bronstein explicó que presenciaron la transformación de una población saludable de erizos en carcazas. Aunque no es posible curar el mar con medicinas, se pueden limitar los daños causados. Por ejemplo, si la transportación se identifica como la causa, el agua de lastre de los barcos podría analizarse antes de ser vaciada.
Plan de reproducción rápida de erizos en peligro para reintroducción futura
Bronstein ha propuesto la reproducción rápida de erizos de mar en peligro en sistemas desconectados del mar para su potencial reintroducción en el entorno natural. Al ser consultado sobre si otras criaturas podrían reemplazar a los erizos Diadema, Bronstein explicó que cada especie de erizo come cosas diferentes en el arrecife.
Los erizos de otros grupos, que parecen estar aumentando, consumen menos algas y podrían convertirse en un problema, ya que, al pastar, rompen pequeñas partes del sustrato de coral duro, ayudando a causar erosión del arrecife. Algunos sugirieron que los peces podrían reemplazar a los erizos Diadema, pero hay un desfase temporal.
Un gran florecimiento de algas podría desarrollarse en semanas, pero las poblaciones de peces tardarían años en crecer lo suficiente para comer todas las algas. Además, aunque la pesca en el Golfo de Eilat está regulada, la sobrepesca es la norma en el mar Rojo y el Océano Índico.
Colaboración internacional para analizar efectos en los corales del mar Rojo
El equipo de Bronstein está trabajando con otros investigadores en Europa y la región para analizar el efecto de la mortandad de los erizos en los corales del mar Rojo. “Los erizos Diadema no han regresado al Golfo de Eilat. Contamos solo unos pocos. Y sabemos que la mortalidad en el mar Rojo fue mayor que en el Caribe”, dijo Bronstein.
“Estamos empezando a ver el efecto en la cobertura de algas de los arrecifes de coral”. La isla de Reunión está mucho más lejos de lo que esperábamos en términos de geografía, añadió, sospechando fuertemente que el mismo patógeno también es responsable.
Los corales de Eilat tienen una importancia mundial porque han demostrado ser altamente robustos a las crecientes temperaturas del mar, sin mostrar aún los signos fatales de blanqueo vistos en otros arrecifes. Pero todavía enfrentan múltiples amenazas, desde el desarrollo turístico hasta el escurrimiento de fertilizantes y pesticidas y la contaminación por petróleo.
El estudio fue liderado por Omri Bronstein de la Escuela de Zoología y el Museo de Historia Natural Steinhardt, junto con los estudiantes de investigación Lachan Roth, Gal Eviatar, Lisa Schmidt y May Bonomo, así como Tamar Feldstein-Farkash del Museo Steinhardt.
Los alarmantes resultados se publicaron el jueves en la revista científica Current Biology.