WASHINGTON (AFP) – La invasión rusa de Ucrania ha puesto un signo de interrogación sobre el futuro de la Estación Espacial Internacional, durante mucho tiempo un símbolo de la cooperación posterior a la Guerra Fría, donde los astronautas y cosmonautas viven y trabajan orgullosamente uno al lado del otro.
El jefe de la agencia espacial rusa, Dmitry Rogozin, amenazó el jueves con un hilo de Twitter en el que advertía que las sanciones de Estados Unidos podrían “destruir nuestra cooperación” y afirmaba que la plataforma de investigación caería en picado sin la ayuda de su país.
Los expertos consideran que estas amenazas son una retórica política exagerada, ya que ambas partes dependen la una de la otra para la seguridad de su personal. Pero podría acelerar un divorcio largamente esperado en su frágil matrimonio.
“Nadie quiere poner la vida de los astronautas y cosmonautas en peligro por una maniobra política”, dijo a la AFP John Logsdon, profesor y analista espacial de la Universidad George Washington.
“Fue una decisión muy consciente cuando se incorporó a Rusia a la asociación de la estación en 1994 para hacerla interdependiente”, añadió, una decisión tomada en aquel momento teniendo en cuenta los costes y la velocidad.
La ISS, una colaboración entre Estados Unidos, Canadá, Japón, la Agencia Espacial Europea y Rusia, está dividida en dos secciones: el segmento orbital estadounidense y el segmento orbital ruso.
En la actualidad, la ISS depende de un sistema de propulsión ruso para mantener su órbita, a unas 250 millas (400 kilómetros) sobre el nivel del mar, y el segmento estadounidense se encarga de la electricidad y los sistemas de soporte vital.
Rogozin hizo referencia a esta codependencia en una serie de tuits hostiles publicados poco después de que el presidente estadounidense Joe Biden anunciara sanciones dirigidas a la industria aeroespacial rusa.
“Si bloquean la cooperación con nosotros, ¿quién salvará a la ISS de una desorbitación incontrolada y de su caída en territorio estadounidense o europeo?”, dijo Rogozin, señalando que la estación no sobrevuela gran parte de Rusia.
La NASA, por su parte, respondió con un comunicado sin importancia en el que subrayaba que “sigue trabajando con todos nuestros socios internacionales, incluida la Corporación Espacial Estatal Roscosmos, para que la Estación Espacial Internacional siga funcionando de forma segura.”
Julie Patarin-Jossec, académica francesa y autora de un libro sobre la ISS, dijo que Rogozin “es una figura política, que es conocida por ser muy leal al poder” y tiene un historial de hacer declaraciones ardientes.
Los que están a bordo de la estación -los rusos Anton Shkaplerov y Pyotr Dubrov, los estadounidenses Raja Chari, Thomas Marshburn y Kayla Barron, y el alemán Matthias Maurer- son profesionales altamente capacitados y es poco probable que se vean afectados, dijo a la AFP.
“La mayoría de los astronautas de las últimas décadas, o que han tenido experiencia en la ISS, están muy apegados a la cooperación internacional”, dijo Patarin-Jossec.
Además, añadió, la retirada del programa de la ISS dejaría a Rusia sin un programa espacial con tripulación, a no ser que pasara rápidamente a trabajar con China a bordo de la estación espacial Tiangong, que aún está en construcción y que actualmente alberga a tres tripulantes.
La cooperación entre EE.UU. y Rusia tiene una larga historia que se remonta al apogeo de la Guerra Fría, pero no ha estado exenta de altibajos. Después de que Estados Unidos pusiera los primeros hombres en la Luna en 1969, el entonces presidente estadounidense Richard Nixon buscó oportunidades para hacer el programa espacial más cooperativo, invitando a los aliados a unirse al programa del transbordador espacial.
“Paralelamente, él y Henry Kissinger decidieron utilizar una posible misión conjunta estadounidense-soviética como símbolo de distensión”, explicó Logsdon.
Esto condujo a la histórica misión Apolo-Soyuz de 1975, en la que las naves espaciales estadounidenses y rusas se acoplaron por primera vez en un acontecimiento televisado a nivel mundial.
Se suponía que la asociación iba a ampliarse aún más, con posibles misiones del transbordador espacial a una de las primeras estaciones espaciales rusas, pero el presidente estadounidense Jimmy Carter canceló esos planes tras la invasión soviética de Afganistán.
No fue hasta el colapso de la Unión Soviética que los funcionarios rusos se acercaron a la administración de Bill Clinton sobre la idea de una fusión, lo que allanó el camino para el lanzamiento del primer módulo de la ISS en 1998.
La ISS ha capeado tormentas geopolíticas en el pasado -la más notable fue la invasión rusa de Crimea en 2014-, pero las tensiones actuales, que según Logsdon son las más graves desde la crisis de los misiles de Cuba, podrían marcar el principio del fin.
El observador espacial Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, señaló que Estados Unidos ya está desarrollando la capacidad de propulsión utilizando las naves de carga Cygnus de Northrop Grumman.
Actualmente, la NASA quiere que la estación orbite hasta 2030, mientras que Rusia no se ha comprometido más allá de 2024.
“Yo pensaría que, a menos que la situación actual se resuelva rápidamente, eso podría afectar al deseo ruso de seguir participando, o al deseo de EE. UU. de mantenerlo”, dijo Logsdon.
