Un estudio conjunto israelí-alemán ha revelado nuevos detalles sobre la ketamina, un conocido anestésico utilizado a menudo como droga para fiestas, que podría allanar el camino hacia tratamientos seguros y más eficaces para la depresión.
Los investigadores señalaron que, aunque estudios anteriores habían examinado el impacto de la ketamina en el cerebro humano. Estaban limitados por el alcance disponible de su investigación, ya que solo podían observar el impacto de la droga en los tejidos cerebrales completos y se perdían los efectos matizados en los diferentes tipos de células.
Sin embargo, el equipo de investigadores israelíes y alemanes contaba con nuevas capacidades tecnológicas que les permitían observar la expresión génica a un nivel de resolución unicelular sin precedentes.
Dirigidos por el Dr. Juan Pablo López, los investigadores pudieron trazar un mapa de la expresión génica en miles de neuronas individuales del cerebro de ratones a los que se les administró pequeñas dosis de ketamina.
El estudio se realizó en el Instituto Weizmann de Ciencias de Israel y en el Instituto Max Planck de Psiquiatría de Alemania, bajo la dirección del presidente del Instituto Weizmann, el profesor Alon Chen. Sus hallazgos se publicaron el martes en la revista científica Neuron, revisada por expertos.
No se sabe mucho sobre el intrincado proceso que crea la ketamina en el cuerpo humano. La comunidad científica sabe desde los años 90 que la droga produce sus efectos actuando sobre las neuronas influidas por el aminoácido glutamato, que funciona como neurotransmisor en el cerebro. Pero eso no era suficiente para explicar los efectos persistentes de la droga mucho tiempo después de haber abandonado el cuerpo.
“Queríamos aclarar la cascada molecular que desencadena la ketamina y que conduce a sus efectos antidepresivos sostenidos”, dijo López en un comunicado emitido por el Instituto de Ciencias Weizmann.
El estudio se centró en el hipocampo ventral, una región del cerebro que se ha asociado a los efectos antidepresivos de la ketamina. Mediante el mapeo de la actividad cerebral de los ratones a los que se les administró ketamina, los investigadores pudieron señalar un gen específico (Kcnq2) que mostraba una mayor actividad mientras se “comunicaba” con la droga. Resulta que ese gen desempeña un papel fundamental para permitir el paso de los iones de potasio por el cerebro, lo que es crucial para mantener la actividad y la estabilidad de las neuronas.
Esto llevó a los investigadores a su principal hallazgo: La ketamina ejerce su efecto antidepresivo duradero potenciando los canales de potasio Kcnq2 en un determinado subtipo de neuronas sensibles al glutamato.
“En el pasado, otros investigadores utilizaron muestras de tejidos enteros, que se componen de diferentes tipos de células, por lo que los efectos de la ketamina en tipos de células específicos se promediaron”, señaló López.
Pero López y su equipo dieron un paso adelante, probando los efectos de la ketamina cuando se combina con un fármaco para la epilepsia, la retigabina, conocida por activar los canales de potasio en el cerebro. Descubrieron que cuando se administraba conjuntamente, los efectos antidepresivos de la ketamina aumentaban significativamente.
“Una sola dosis de retigabina fue suficiente para amplificar y prolongar la acción antidepresiva de la ketamina en los ratones”, dijo López. “No únicamente eso, la ketamina produjo los mismos beneficios cuando se administró en dosis más pequeñas de lo habitual, lo que podría ayudar a reducir sus efectos secundarios no deseados”, añadió.
La depresión y la ansiedad han demostrado estar entre las principales causas de deterioro de la salud en todo el mundo, según varios estudios, incluido uno publicado el año pasado por el Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud (IHME). Además, varios estudios recientes, tanto en Israel como en el extranjero, apuntan a un aumento repentino del número de personas que sufren depresión, ansiedad, violencia y otros efectos nocivos durante y después de la pandemia de COVID-19.
La depresión afecta a casi 300 millones de personas y provoca más de 700.000 suicidios en todo el mundo cada año, según la Organización Mundial de la Salud. Según un informe reciente, unos 4.000 adolescentes israelíes declararon haber experimentado depresión y ansiedad a lo largo de 2021, lo que supone un aumento del 190 % respecto a 2019. El grupo registró 1.432 casos de adolescentes que dijeron haber intentado hacerse daño, casi un 150 % más que en 2019.
En medio de la creciente comprensión de la amplia implicación de la depresión en la salud física y mental, la ketamina fue aclamada como una “nueva esperanza para la depresión” en un artículo de portada de la revista Time en 2017. La ketamina se utilizó para producir el spray nasal de esketamina dos años más tarde por Johnson & Johnson. En ese momento, se creía que el tratamiento basado en la ketamina era el desarrollo más emocionante en el tratamiento de los trastornos del estado de ánimo en décadas, desde la aprobación del innovador antidepresivo Prozac en 1987.
Sin embargo, el uso de la esketamina se ha visto limitado en gran medida por la FDA, en parte debido a la insuficiente comprensión del modo en que la ketamina interactúa con el organismo, un problema que los investigadores esperan resolver ahora.
