Un equipo de científicos israelíes y estadounidenses ha encontrado una forma de hacer más accesible la inmunoterapia contra el cáncer mediante el uso de datos para analizar los tumores que el cuerpo puede “ver” con relativa facilidad, según un estudio publicado el viernes en el Journal of Clinical Investigation.
Dirigido por la doctora Aviyah Peri, estudiante de doctorado, y supervisado por la profesora Yardena Samuels, del Instituto Weizmann de Ciencias, el estudio introdujo un nuevo método para encontrar características, conocidas como “puntos calientes” del cáncer, que son comunes a muchos tumores y que, por tanto, pueden utilizarse para desarrollar una inmunoterapia eficaz para grupos enteros de pacientes.
Los puntos calientes del cáncer son estructuras físicas en las membranas externas de las células cancerosas que pueden proporcionar al sistema inmunitario de varios pacientes “acceso” a un tumor. El sistema inmunitario utiliza células T para combatir otras células que el sistema identifica como “extrañas”, y los puntos calientes sirven como marcadores que activan las células T.
Los puntos calientes del cáncer contienen formas mutadas de antígenos generadores de anticuerpos, conocidos como “neoantígenos”. Dado que la mayoría de los neoantígenos son el resultado de mutaciones únicas características de los tumores individuales, no se puede aplicar la misma terapia a otros pacientes cuando se utiliza un neoantígeno concreto para activar las células T de un paciente. Sólo un puñado de neoantígenos -los derivados de mutaciones recurrentes que aparecen en numerosos pacientes- se han calificado como puntos calientes, pero éstos han sido difíciles de encontrar y hasta ahora se han hallado sobre todo por suerte.
Samuels, Peri y el resto del equipo desarrollaron un método para identificar sistemáticamente estos puntos calientes del cáncer.
Los científicos aplicaron algoritmos para buscar en bases de datos internacionales que contienen información sobre los genomas de miles de pacientes con cáncer, centrándose en el melanoma (cáncer de piel). La búsqueda del equipo produjo una serie de neoantígenos que podrían considerarse puntos calientes y posteriormente sometieron estas moléculas candidatas a un análisis de laboratorio, en el que aislaron las partes mutadas de los neoantígenos e investigaron sus interacciones con las células T.
Utilizando este enfoque, los científicos identificaron un neoantígeno de punto caliente que aparece en alrededor del 20% de los casos de melanoma, aislando el receptor de células T que puede reconocer este neoantígeno de punto caliente en los tumores de melanoma. A continuación, crearon células T de individuos sanos y las incubaron en un tubo de ensayo con muestras de tumores de pacientes cuyos tumores mostraban este punto caliente. Las células T se activaron con el neoantígeno y mataron a las células tumorales de forma muy específica, es decir, solo a las que mostraban el neoantígeno.
“Hemos descubierto un neoantígeno que se expresa en miles de nuevos casos de melanoma cada año, y hemos demostrado que puede utilizarse en estos pacientes para marcar las células tumorales para su destrucción inmunitaria”, dijo Peri.
“Nuestro estudio sugiere que nuestra plataforma recién desarrollada puede dar lugar a inmunoterapias ‘listas para usar’ en las que los receptores de células T que reconocen los puntos calientes del cáncer pueden prepararse de antemano, listos para ser aplicados en grupos de pacientes cuyos tumores han demostrado albergar estos puntos calientes”, dice Samuels. Estos tratamientos serían más fáciles y baratos que adaptar las células T a cada nuevo paciente.
Otra gran ventaja de este enfoque es que utiliza los neoantígenos de los puntos calientes expresados en todas las células tumorales. Esto significa que es más probable que la inmunoterapia de puntos calientes elimine todo el tumor, en lugar de solo partes de él, como ocurría con las terapias dirigidas a neoantígenos presentes solo en algunas de las células tumorales.
“Nuestro novedoso enfoque puede hacer posible la aplicación de tratamientos personalizados a una escala mayor que la actual”, dijo Samuels. “Está listo para ser desarrollado para su uso en hospitales, y puede aplicarse a una variedad de cánceres, no solo al melanoma”.
Junto con Peri y Samuels, el estudio se llevó a cabo con el difunto profesor Nir Friedman del Departamento de Inmunología de Weizmann, la profesora Masha Y. Niv de la Universidad Hebrea de Jerusalén, el profesor Steven A. Rosenberg del Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU., el profesor Cyrille J. Cohen de la Universidad de Bar-Ilan, el doctor Ansuman T. Satpathy de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y otros investigadores.