Dos años después de presentar un prototipo del primer avión totalmente eléctrico conocido en el Salón Aeronáutico de París de 2019, la empresa israelí-estadounidense Eviation Aircraft se prepara para realizar el primer vuelo de prueba del avión y dar paso a una “nueva era de la aviación”, según su fundador y director general, Omer Bar-Yohay.
El vuelo de prueba del avión, bautizado como Alice, se espera para “antes de finales de año”, con el avión -ya en su quinta iteración- en fase de ensamblaje final en la sede de Eviation en Arlington, Washington, al norte de Seattle.
Bar-Yohay dijo a The Times of Israel en una entrevista facilitada por Zoom desde Arlington este mes que la compañía estaba “emocionada” por el vuelo, que pone al Alice en camino hacia la aprobación de los reguladores y luego, con suerte, la entrada en servicio en 2024. “Estamos fabricando tres aviones más para un total de cuatro aeronaves para acelerar la certificación en los próximos años”, dijo.
El Alice fue concebido originalmente como un pequeño avión de cercanías de nueve pasajeros, totalmente eléctrico y tripulado por un solo piloto, que haría los viajes regionales tan accesibles como un viaje en tren, pero a un coste menor y con un mejor servicio, según la empresa. Con una carga útil de 1,1 toneladas y una autonomía de 815 kilómetros, el Alice estaría disponible para que los pasajeros reservaran un viaje a través de una aplicación para rutas populares de corta distancia, por ejemplo, de San José a San Diego, de Londres a Praga o de París a Toulouse. Es una experiencia potencial que Bar-Yohay ha acuñado como un “Uber en el cielo”.
La batería de iones de litio del avión necesitaría 30 minutos o menos para cargarse por hora de vuelo, dice Eviation, ya que su misión es hacer de la aviación eléctrica y sin emisiones una “respuesta competitiva y sostenible a la movilidad bajo demanda”.
Bar-Yohay lo llama una “nueva era de la aviación” en la que “estamos viendo una convergencia de factores”.
“Tenemos un producto que es sostenible [el Alice está hecho de materiales ligeros y compuestos], es económicamente sostenible, ya que es barato de operar y mantener, y es socialmente sostenible: es un modo de transporte que la gente quiere usar”, dijo Bar-Yohay.
Los motores eléctricos y las tecnologías de baterías están impulsando una “tercera era de la aviación” en la que “tenemos una madurez de elementos y materiales avanzados, la voluntad social y las capacidades financieras”, dijo Bar-Yohay.
Eviation se hizo con su primer cliente, la aerolínea regional Cape Air, con sede en Massachusetts, en 2019, justo cuando presentó su prototipo Alice. Cape Air, que opera 95 flotas en unas dos docenas de ciudades de Estados Unidos y el Caribe, hizo un pedido de aviones Alice de “dos dígitos”, dijo Bar-Yohay en ese momento, a un precio de 4 millones de dólares por avión. La empresa anunció entonces que dos conocidas empresas estadounidenses, aún no reveladas, también habían hecho pedidos del Alice, que ahora superaba los 150.
Unos meses más tarde, el conglomerado Clermont Group, con sede en Singapur, anunció que había comprado una participación del 70% en Eviation por una cantidad no revelada, adquiriendo la empresa e inyectando capital fresco en sus operaciones. Clermont Group también es propietario del fabricante de motores eléctricos MagniX, que suministra a Eviation dos motores eléctricos Magni650 para el Alice.
Eviation ha atraído una buena parte de la atención en los últimos años, consiguiendo un puesto en la lista de los 100 “mejores inventos” de la revista TIME hace dos años (junto con otras ocho empresas fundadas en Israel), y ganando un premio “World-Changing Ideas” en 2018 por la revista de negocios estadounidense Fast Company.
El mes pasado, Eviation reveló que el gigante mundial de la logística y el transporte marítimo internacional DHL había hecho un pedido de 12 aviones Alice en configuración de carga, el Alice eCargo, para establecer una red eléctrica de DHL Express para “un paso pionero hacia un futuro de aviación sostenible”, según la empresa.
DHL anunció en 2017 que se embarcaba en un ambicioso plan de protección medioambiental para reducir a cero todas las emisiones relacionadas con la logística para el año 2050.
“Creemos firmemente en un futuro con una logística de emisiones cero”, dijo John Pearson, director general de DHL Express, en un comunicado que acompañaba al anuncio. “Hemos encontrado el socio perfecto con Eviation, ya que comparten nuestro propósito, y juntos despegaremos hacia una nueva era de aviación sostenible”.
Travis Cobb, EVP Global Network Operations and Aviation de DHL Express, dijo que la Alice era “una fantástica solución sostenible para nuestra red global”, ya que la compañía busca hacer “una contribución sustancial en la reducción de nuestra huella de carbono”.
El meollo de la cuestión
Asociarse con clientes como DHL es un “gran acuerdo” y un hito importante para Eviation, dijo Bar-Yohay. La versión de carga del Alice tiene, naturalmente, algunas modificaciones -sin asientos, por ejemplo-, pero las especificaciones de carga útil y autonomía siguen siendo las mismas.
“Tenemos una solución operativa creíble para las operaciones de carga; el Alice puede trabajar día tras día y funcionar como un caballo de batalla”, dijo, añadiendo que el avión puede cargarse mientras se carga y descarga para un “uso máximo” en trayectos cortos.
Sin embargo, Eviation se centra en su solución de transporte de cercanías, que, según Bar-Yohay, hará “una mayor mella” en el sector del transporte y es “el núcleo de la oferta de productos en el futuro”.
Su visión es introducir una forma rentable, respetuosa con el medio ambiente y más rápida para que la gente viaje entre las ciudades y los principales destinos, utilizando pistas de aterrizaje como estaciones. La empresa afirma que el Alice tiene bajos costes de mantenimiento y funcionamiento y espera que el avión reduzca los costes de las compañías aéreas hasta en un 70%.
Una gran ventaja, señala Bar-Yohay, es que los aviones eléctricos son mucho más silenciosos.
“Hoy en día, si vives cerca de un pequeño aeropuerto o pista de aterrizaje, tienes el ruido y eso perjudica el valor de tu propiedad. ¿Y si pudiéramos cambiar esto? Considerar las pistas de aterrizaje como una estación [que forma parte de una red] o un centro de operaciones, y no solo un inconveniente”, explicó. “Con miles de aeropuertos por continente, podemos aprovechar esta [red]”.
“Veo que todo tipo de transporte de corta distancia se volverá eléctrico pronto. A largo plazo, los vuelos de larga distancia también cambiarán”, afirmó Bar-Yohay, a medida que se disponga de nuevas tecnologías.
Para cuando los aviones Alice entren en servicio en 2024, a la espera de todas las aprobaciones reglamentarias, “las flotas de aviones eléctricos serán mucho más comunes” porque no necesitan tanta infraestructura como los coches eléctricos, dijo.
“Para cada vuelo, hay un plan de vuelo; se sabe cuándo despega el avión, cuándo debe aterrizar, qué ruta sigue… se sabe todo lo que hay que saber porque es un entorno controlado”, explicó.
Una vez que haya aprobaciones definitivas, “el despliegue será bastante rápido aquí en Estados Unidos, y luego a nivel mundial”.
Eviation tiene previsto anunciar dos nuevos clientes para las operaciones de transporte de cercanías a finales de año, dijo Bar-Yohay, que no quiso especificar.
Hizo hincapié en que Eviation es un fabricante de aviones y no se convertirá en un operador de flotas o un proveedor de logística.
Seattle como base
Bar-Yohay y su equipo se instalaron en Arlington hace cuatro años para aprovechar la cantera de talentos de la aviación local y la capacidad de fabricación a gran escala de la zona de Seattle, donde la Administración Federal de Aviación mantiene una importante oficina regional. La agencia, que forma parte del Departamento de Transporte de EE.UU., regula todos los aspectos de la aviación civil en el país y concede licencias para las operaciones comerciales.
Bar-Yohay dijo que la zona es un importante centro para el sector de la aviación y sirve de base para los principales actores de la industria, como Boeing y Amazon, ambos fundados en Seattle. Amazon Air, la aerolínea de carga del gigante del comercio electrónico, programa vuelos desde Seattle-Tacoma y está previsto que añada también como destino Spokane, una ciudad situada a unos 450 km al este.
“Es muy valioso formar parte de este amplio ecosistema”, dijo.
En un momento dado, Bar-Yohay recorrió una distancia muy corta desde su oficina para descubrir un hangar brillantemente iluminado en el que un equipo de especialistas de Eviation estaba trabajando en el Alice y sus alrededores. “La gente me dice que es como trabajar en Google pero con un avión en el patio trasero”, bromeó.
El propio Bar-Yohay es un veterano de la industria aeroespacial y aeronáutica, habiendo trabajado durante 15 años en varios puestos de liderazgo en Israel y Europa antes de pasar a fundar Eviation Aircraft en 2015 en Kadima (Israel).
Eviation sigue manteniendo sus operaciones de I+D en la ciudad, cerca de Netanya. “Es una parte muy importante de la operación para nosotros”, dijo.
Todo el equipo sopesó el nombre de la aeronave y se decantó por Alicia porque “empieza con la primera letra del alfabeto” y como referencia al popular cuento infantil “Alicia en el País de las Maravillas”.
“El nombre resume la naturaleza inquisitiva de todo este proceso”, así como la aventura, dijo Bar-Yohay.
El Alice es el primero de una familia de productos para Eviation, pero “todo a su debido tiempo”, añadió.
El objetivo, por ahora, es conseguir la certificación del Alice y llevarlo al mercado con éxito. “El siguiente paso es, literalmente, sacar el avión de las puertas [del hangar], completar un rodaje a baja velocidad, luego a alta velocidad y después volar”.