A última hora de la noche del lunes, después de que el primer ministro Benjamin Netanyahu dijera a los israelíes que el país se reabriría lentamente después de casi dos meses, el Ministerio de Defensa anunció que el Instituto Israelí de Investigación Biológica había completado un desarrollo científico innovador, identificando un anticuerpo que neutraliza el coronavirus.
El Instituto de Investigaciones Biológicas (IIBR) ha estado desempeñando un papel clave en la lucha contra el mortal virus desde principios de febrero, tras haber sido consultado por Netanyahu. El mes pasado, anunció que había comenzado a probar un prototipo de vacuna COVID-19 en roedores.
¿Pero qué es el IIBR? Como la instalación nuclear israelí en Dimona, el IIBR opera bajo los auspicios de la Oficina del Primer Ministro y trabaja estrechamente con el Ministerio de Defensa.
La mayor parte del trabajo llevado a cabo por el instituto secreto es un secreto fuertemente guardado y reforzado por la censura militar. Pero su historia comenzó antes de la fundación del Estado de Israel.
En 1948, un Cuerpo Científico, conocido por su acrónimo hebreo HEMED, se estableció dentro de las FDI. Se creó una unidad dedicada a la guerra biológica bajo el nombre de HEMED BEIT. Estaba ubicada en un solo edificio en un remoto naranjal en las afueras de Ness Ziona, a docenas de kilómetros al sur de Tel Aviv.
Todo lo relacionado con la unidad se mantuvo en secreto desde el principio. Y aunque fue controvertido para muchos altos funcionarios en ese momento, los científicos, así como el Primer Ministro David Ben-Gurion fueron inflexibles en que Israel sabe cómo defenderse de los ataques no convencionales.
Según los informes, HEMED BEIT fue acusado de participar en varias operaciones dirigidas contra la población árabe antes del establecimiento del Estado, en un intento de expulsarla de sus aldeas.
Avner Cohen, en un artículo de 2001 titulado “Israel y las armas químicas/biológicas: Historia, Disuasión y Control de Armas”, escribió que los científicos involucrados en HEMED BEIT “creían firmemente” que “si la microbiología podía ayudar a proporcionar los medios para establecer el Estado judío, que así sea”.
En 1993, uno de los científicos involucrados en HEMED BEIT, Ephraim Katzir, fue entrevistado por el diario israelí Hadashot news y fue citado por Cohen en su informe diciendo: “Planeamos varias actividades para tener una idea de lo que son las armas químicas y biológicas (CBW) y cómo podríamos construir un potencial en esta área. Necesitábamos saber cómo defendernos contra esas armas. Sabíamos que en los países vecinos otros estaban desarrollando armas biológicas. Creíamos que los científicos debían contribuir al fortalecimiento del Estado de Israel”.
Ernst David Bergmann es más conocido como el padre del programa nuclear de Israel. Fundó la Comisión de Energía Atómica de Israel en 1952. Pero su contribución a las capacidades químicas y biológicas de Israel fue crucial.
Durante la Guerra de la Independencia, Bergmann utilizó el Instituto de Ciencias Weizmann (conocido entonces como el Instituto Seiff) como base de investigación para HEMED. Bergmann, que en 1951 fue nombrado por Ben-Gurion jefe de investigación del Ministerio de Defensa y asesor científico del primer ministro, creó entonces centros de investigación patrocinados por el gobierno que se centraron en la ciencia nuclear y químico-biológica.
El IIBR, una continuación de HEMED BEIT, fue establecido formalmente en 1952 en el mismo naranjal de Ness Ziona por un grupo de científicos del Cuerpo Científico de las FDI y de organizaciones académicas. Al igual que su predecesor, desde el principio fue considerado como un centro de investigación altamente clasificado.
“Dado el clima de la época, es dudoso que Bergmann y sus colegas del IIBR hicieran una distinción entre el desarrollo de la investigación defensiva y ofensiva”, escribió Cohen. “En aquellos días, los programas nacionales de CBW no eran ilegales o incluso contrarios a las normas internacionales”.
Pero a diferencia de HEMED BEIT, Bergmann quería que el IIBR tuviera una identidad civil. Por lo tanto, no se centró únicamente en los programas militares de CBW, sino más bien en una amplia gama de proyectos de investigación científica que ayudaran al joven estado.
A lo largo de los años, el IIBR ha estado involucrado en una serie de investigaciones científicas innovadoras, incluyendo un proyecto para desarrollar una vacuna contra la polio, el desarrollo de kits para la detección de materiales explosivos, un fármaco para tratar el síndrome de Sjogren y más.
Todavía situado en Ness Ziona, el IIBR está rodeado por un gran muro con una puerta que bloquea su entrada. Pero ya no se encuentra en un pequeño edificio, sino en un espacioso edificio que en su día perteneció a un effendi árabe y a un gran y moderno complejo de investigación que contiene docenas de laboratorios.
El Prof. Shmuel C. Shapira, anestesiólogo de formación, lo dirige desde 2013.
El IIBR emplea a unas 350 personas, entre ellas unos 160 científicos con doctorados en biología, bioquímica, biotecnología, química analítica, química orgánica, química física, farmacología, matemáticas, física y ciencias del medio ambiente. Hay otros 160 técnicos y personal administrativo.
Continúa siendo vista por el establecimiento de la defensa como una de las instalaciones de defensa más secretas del país. El público raramente sabe lo que pasa detrás de los altamente custodiados muros del instituto.
Aunque ha expandido su investigación, según publicaciones extranjeras, el instituto aún está involucrado en el desarrollo de armas biológicas y químicas.
También ha tenido su parte de controversias.
En 1983, el subdirector del IIBR, Marcus Klingberg, fue arrestado junto con su esposa por pasar los secretos del instituto a los soviéticos. Klingberg, considerado uno de los epidemiólogos más respetados del mundo y experto en investigaciones biológicas y químicas de alto secreto, fue uno de los miembros fundadores del IIBR después de haber servido en HEMED BEIT.
Durante sus 30 años en el instituto, fue interrogado dos veces por oficiales de seguridad (en 1965 y 1976) pero solo fue arrestado cerca de una década después. Su detención se mantuvo en secreto hasta 1993. Fue condenado a 20 años de prisión, incluidos 10 años de aislamiento, antes de ser liberado en 2003. Murió en 2015 en París.
Si bien la mayoría de los casos siguen siendo clasificados, según informes extranjeros, se cree que dio a los soviéticos algunos de los secretos militares más delicados de Israel en el ámbito de la guerra química.
En 1992, un avión de transporte de El Al que transportaba unos 189 litros de dimetilmetilfosfonato (DMMP), un producto químico de doble uso utilizado en la producción de gas nervioso Sarín, se estrelló en Ámsterdam, matando a más de 40 personas. El DMMP fue designado para el IIBR, según el New York Times.
“Desde 1995, el instituto ha operado como una unidad afiliada al gobierno que investiga todas las áreas de defensa contra las armas químicas y biológicas, incluyendo la operación de laboratorios nacionales para la detección e identificación de tales amenazas”, dice el instituto en su sitio web.
Durante el proyecto “Omer-2”, unos 760 soldados sirvieron como conejillos de indias durante ocho años en la década de 1990 mientras el país trabajaba en el desarrollo de una vacuna contra el ántrax. El proyecto, encabezado por el Dr. Avigdor Shafferman (que más tarde se convirtió en el director general del IIBR), se llevó a cabo en cooperación con el Ministerio de Defensa y el Cuerpo Médico de las FDI.
Se inyectaron a las tropas hasta siete dosis de la vacuna, pero no se les informó de los riesgos de infectarse con la enfermedad mortal.
En 2007, docenas de soldados fueron entrevistados por el programa de televisión israelí Uvda. Sufrían afecciones médicas como tumores de la piel, problemas intestinales y digestivos, infecciones pulmonares graves, migrañas serias, bronquitis, epilepsia y sensaciones de cansancio y debilidad constantes.
Según un informe de 2011 en Haaretz, los soldados de la Unidad 8200 de élite del ejército, paracaidistas y otros “participaron en estos experimentos, en total contravención de los Acuerdos de Helsinki, que establecieron normas para los experimentos médicos en seres humanos”.
Aunque la exposición del proyecto provocó un gran alboroto público y vio endurecerse las normas del ejército para la realización de ensayos con sujetos humanos, Shafferman y otros implicados no fueron procesados, informó Haaretz.
También se informó de que el instituto estaba detrás del veneno que se inyectó al alto funcionario de Hamás Khaled Mashaal en Ammán (Jordania) en 1997. Israel admitió el intento de asesinato fallido y proporcionó el suero que le salvó la vida a cambio de los agentes del Mossad que habían sido capturados. El antídoto, que originalmente estaba destinado a los agentes israelíes en caso de que entraran en contacto con el veneno, fue presuntamente desarrollado en el IIBR.
Pero a pesar de las controversias, el IIBR sigue llevando a cabo docenas de proyectos de investigación civil y trabaja en productos farmacéuticos, vacunas, tratamientos y anticuerpos para proteger a los civiles israelíes de las armas químicas y biológicas.
Según fuentes abiertas, además de sus investigaciones relacionadas con la defensa, los científicos del centro también están involucrados en el desarrollo de medios para diagnosticar enfermedades contagiosas, soluciones para problemas ambientales y medicamentos.
El IIBR también estuvo involucrado en tratar de desarrollar una vacuna para la enfermedad del SARS cuando el brote ocurrió en 2003, pero nunca resultó.
Cerca de dos décadas después, los científicos del IIBR, rodeados de naranjales en Ness Ziona, pueden ser los que pongan de rodillas al coronavirus.