Investigadores de la Universidad de Tel Aviv y del Centro Médico Sourasky de Tel Aviv afirman que pueden medir la memoria mediante el rastreo de los movimientos oculares de los sujetos al ver videos. El nuevo protocolo abre la puerta a realizar pruebas en individuos no verbales e incluso en animales.
“La memoria generalmente se evalúa a través de preguntas directas, en las que los sujetos informan verbalmente si recuerdan un determinado evento”, dijo el científico principal, Dr. Flavio Jean Schmidig, quien actualmente completa su investigación postdoctoral en el laboratorio del profesor Yuval Nir en la Escuela de Neurociencia Sagol de Tel Aviv.
“Por ejemplo, se puede mostrar una imagen a un sujeto y preguntarle si recuerda haberla visto antes”, explicó en una teleconferencia con nosotros. “Sin embargo, este tipo de prueba no se puede aplicar en animales, bebés, pacientes con Alzheimer avanzado ni personas con traumatismos craneoencefálicos que no pueden hablar. El método excluye a muchos grupos”. Schmidig afirmó que el estudio innovador evaluó “la memoria de una manera más natural”, sin la intervención de examinadores ni la necesidad de respuestas verbales.
El estudio se realizó en colaboración con el Dr. Daniel Yamin, el Dr. Omer Sharon y con investigadores de la Facultad Gray de Ciencias Médicas y de la Salud de Tel Aviv, de la Facultad Fleischman de Ingeniería y del Instituto Sagol del Cerebro de Ichilov. Se publicó en agosto en la revista Communications Psychology, revisada por pares. El lugar donde la gente fija la mirada constituye una medida precisa de la memoria.
Schmidig explicó que los investigadores siguieron la mirada de las personas mientras veían cortometrajes mediante un método llamado Anticipación de la Mirada en Episodios de Memoria (MEGA). Cuando las personas veían el mismo clip más de una vez, sus ojos se movían justo antes de que ocurrieran eventos importantes en la pantalla, lo que demostraba que su memoria predecía lo que sucedería después.
En el estudio, 145 sujetos sanos vieron videos de animación que incluían un evento sorprendente, como un ratón que saltaba de repente desde una esquina del marco. Al rastrear los movimientos oculares de los sujetos durante dos visualizaciones separadas de las mismas películas, los investigadores descubrieron que, durante la segunda visualización, los sujetos dirigían la mirada hacia la zona donde estaba a punto de ocurrir el evento sorprendente. Una comparación de los datos del movimiento ocular con los informes de memoria verbal indicó que la dirección de la mirada era una medida más precisa: en algunos casos, los sujetos declararon no recordar al ratón, pero su mirada indicaba que sí lo hacían.
Con programas de aprendizaje automático basados en IA, los científicos también identificaron que distintos movimientos oculares señalaban diferentes tipos de memoria. La anticipación de eventos evidenciaba el recuerdo de detalles, mientras que las variaciones en el tamaño de las pupilas reflejaban una sensación de familiaridad.
Schmidig afirmó que ha trabajado durante más de una década en este nuevo enfoque. Para este estudio, los científicos usaron inicialmente videos cómicos cortos del actor Charlie Chaplin. “La segunda vez que ves el video sabes lo que va a pasar y lo percibes de otra manera”, dijo Schmidig. “Anticipas y esperas que algo ocurra en un momento específico”.
Los científicos colaboraron con un estudio de animación de Tel Aviv para crear 60 videos animados. Con estos y con 100 videos de YouTube, los investigadores rastrearon los movimientos oculares de los sujetos según la posición de la mirada en la pantalla. De esta forma, dijo Schmidig, “tenemos una medida de memoria”.
“El estudio demuestra que el rastreo de los movimientos oculares puede ser una excelente alternativa a las preguntas verbales como ‘¿Recuerdas esto?’”, afirmó el investigador Yamin. “A veces las personas recuerdan, pero no pueden expresarlo. Mediante técnicas de aprendizaje automático con IA, es posible inferir automáticamente, con solo unos segundos de rastreo ocular, si alguien ha visto un video antes y lo recuerda”.
Schmidig declaró que siempre ha sentido curiosidad sobre cuándo comienzan los recuerdos y ahora participa en estudios en curso en Tel Aviv y Zúrich para determinar cuándo empieza realmente la memoria. “¿Empieza antes de lo que creemos, antes de que los niños puedan hablar?”, se preguntó en voz alta. “Hasta ahora, los científicos han confundido la capacidad de informar con la memoria misma. Esta nueva técnica nos permite separarlas. Así, es posible que, por ejemplo, los niños autistas tengan más recuerdos de los que pueden expresar”. Lo mismo podría suceder con los pacientes de Alzheimer.
“Probablemente tengan más recuerdos, pero la cuestión es acceder a ellos y expresarlos con palabras”, explicó. Schmidig señaló que este tipo de prueba de memoria podría convertirse en una herramienta preliminar para que los médicos evalúen a las personas después de un derrame cerebral o una lesión cerebral, o incluso para predecir la progresión del Alzheimer. Espera que los científicos puedan desarrollar un programa informático que funcione en una computadora portátil en el consultorio de un médico, sin necesidad de un experto especializado, para evaluar la memoria y la función cerebral de las personas.
“Es muy fácil y muy rápido”, dijo. “La primera visualización toma 15 minutos y luego otros 15 minutos más”, y en media hora los expertos pueden obtener una indicación objetiva de la capacidad de memoria del sujeto. “No me sorprenden los resultados. Me sorprende más lo bien que funcionó”, afirmó. Durante el estudio, los sujetos a veces dijeron a los científicos que no sabían qué iba a ocurrir a continuación en la película. “Pero sus ojos lo saben”, dijo Schmidig.