¿Podría estar escondida en el ADN de los cultivos del pasado la clave para asegurar el suministro de alimentos en el futuro?
Científicos de Israel están creando un banco de genes a partir de las semillas de cultivos silvestres locales, algunos de los cuales han sobrevivido durante miles de años desde el nacimiento de la agricultura y que podrían ayudar a los agricultores a hacer frente a un clima más duro en las próximas décadas.
En un bosquecillo de eucaliptos enclavado entre una zona industrial y una nueva vía férrea en construcción, el botánico Alon Singer recogió semillas de varias plantas recientemente avistadas, entre ellas una variedad de menta acuática, que serán congeladas y almacenadas en el Banco Genético de Plantas de Israel del Instituto Volcani, el centro nacional de I+D agrícola.
Singer está peinando el país junto con otros exploradores y buscadores en busca de variedades de trigo, cebada y otros innumerables cultivos silvestres para poder guardar y estudiar su composición genética antes de que se pierdan por la expansión de los desiertos y la urbanización a medida que el clima se calienta.
“Las plantas de aquí son muy singulares. Son los ancestros de muchas de las plantas cultivadas que se utilizan hoy en día”, dijo.
Las características de resistencia pueden aprovecharse para modificar genéticamente los cultivos para que resistan mejor la sequía o las enfermedades.
A veces no llegan a tiempo y una planta de interés es víctima de un nuevo camino antes de su próxima floración.
El banco de genes
En el banco de genes se almacenan decenas de miles de tipos de semillas. Puede que sea más pequeño que algunas colecciones de otras partes del mundo, pero el acervo genético aquí es único, ya que procede de una zona que formaba parte de la región del Creciente Fértil, conocida como la cuna de los cultivos.
“Aquí empezó la agricultura hace unos 10.000 años”, explica Einav Mayzlish-Gati, director del banco genético. “Las especies que se domesticaron aquí siguen en estado salvaje adaptándose a lo largo de los años a los cambios del entorno”.
La investigación ya ha dado sus frutos. Por ejemplo, el instituto ha diseñado una variedad de trigo con un ciclo de vida ultracorto. Puede que no sea capaz de competir hoy en día, pero podría ser una gracia salvadora en un clima más cálido con temporadas de crecimiento reducidas.
El Banco Mundial advierte que la agricultura mundial es extremadamente vulnerable al cambio climático. Los efectos negativos, dice, ya se dejan sentir con temperaturas más altas, fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes y cultivos y plagas invasivos.
Los líderes mundiales debatirán el sábado en Egipto sobre la agricultura y el calentamiento global en la COP27, la última edición de la cumbre anual de las Naciones Unidas sobre el cambio climático.