La primera persona en ser tratada con un antibiótico fue un policía de Oxford, Inglaterra, en 1941. Mientras cuidaba su jardín durante su día libre, el hombre se arañó con una espina de rosa, lo que pronto provocó una infección. Dos meses después, estuvo a punto de morir en la enfermería de Radcliffe. Un equipo de médicos había logrado sintetizar una pequeña cantidad de penicilina, que fue descubierta unos 12 años antes por Alexander Fleming, pero que nunca había sido utilizada en un humano (y nadie sabía siquiera si funcionaría). El tratamiento permitió que el policía viviera un par de días más, pero murió poco después de que los médicos se quedaron sin medicamentos.
Hoy en día, no existe tal escasez, y se han salvado muchas vidas debido a los antibióticos. Sin embargo, la utilización industrial masiva y el uso indebido del medicamento han impuesto una presión de selección tan considerable sobre las bacterias que muchas de ellas se han vuelto resistentes a los antibióticos. “La resistencia a los antibióticos es uno de los problemas más complicados a los que nos enfrentamos hoy en día”, dice el profesor Nadav Davidovitz, de la Universidad Ben Gurion, que formó parte del esfuerzo multidisciplinario especial para abordar el problema.
Las bacterias son organismos unicelulares que se pueden encontrar en todo el interior y exterior de nuestro cuerpo. Muchas bacterias no son dañinas. De hecho, algunas son realmente beneficiosas para el cuerpo, incluyendo la mayoría de las bacterias que viven dentro de nuestros intestinos.
Los antibióticos son medicamentos que combaten las infecciones causadas por bacterias tanto en humanos como en animales, ya sea matando las bacterias o haciendo más difícil que crezcan y se multipliquen. La resistencia a los antibióticos ocurre cuando las bacterias, por selección natural, se vuelven inmunes a los medicamentos diseñados para matarlas; en resumen, los gérmenes no mueren y continúan creciendo. Por lo tanto, la resistencia a los antibióticos no significa que el cuerpo se vuelva resistente a los antibióticos, sino que las bacterias se vuelven resistentes a los antibióticos.
Las infecciones causadas por gérmenes resistentes a los antibióticos son difíciles y a veces imposibles de tratar. En la mayoría de los casos, las infecciones requieren hospitalizaciones prolongadas, visitas adicionales al médico de seguimiento y alternativas costosas y tóxicas. “Algunos pacientes ya no pueden ser tratados con antibióticos porque ciertas bacterias son completamente resistentes”, dice la Dra. Gili Regev-Yochay, directora de la Unidad de Epidemiología de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico Sheba.
A pesar de los importantes avances de la ciencia, ha habido un aumento constante de la mortalidad por enfermedades infecciosas debido a la aparición de bacterias resistentes a una amplia variedad de antibióticos. Se estima que para 2050, la mortalidad mundial asociada con la resistencia a los antibióticos alcanzará a unos 10 millones de personas al año. La Organización Mundial de la Salud ha incluido recientemente la resistencia a los antimicrobianos en su lista de las diez mayores amenazas a la salud mundial en 2019, haciendo hincapié en la necesidad de un esfuerzo internacional para abordar el problema.
Los antibióticos se utilizan en el ganado para tratar y prevenir enfermedades. En la segunda mitad del siglo XX, también se han utilizado para aumentar la tasa de crecimiento de los animales de granja. Aunque la recopilación de datos es muy insuficiente hasta ahora, se estima que el uso mundial de antibióticos en la producción de alimentos oscila entre 63.000 y más de 240.000 toneladas. En los Estados Unidos, los animales de granja consumen el doble de antibióticos que los humanos cada año.
En este contexto, se llevó a cabo un hackathon de 36 horas (un debate multidisciplinario) en el Centro para la Innovación Digital (CDI) en Be’er Sheva, en el sur de Israel, con el objetivo de estimular el espíritu empresarial y responder a una pregunta central: ¿Cómo detenemos el aumento de la resistencia a los antibióticos?
“Creemos que la solución de problemas complicados requiere personas de varias disciplinas de diferentes sectores de la sociedad y eso es lo que esperamos lograr a través de este hackathon”, dice Shahar Cahanovitz del Centro de Sostenibilidad de Heschel.
El hackatón consistió en nueve equipos, cada uno de los cuales cubrió un aspecto específico de la cuestión de las bacterias resistentes a los antibióticos – bacterias resistentes y sistemas de ventilación, control de vigilancia y antibióticos, reducción de antibióticos en la industria animal, educación médica, vacunas para prevenir infecciones, tratamiento de aguas residuales contaminadas, medios de comunicación y prensa, reducción de la duración del tratamiento e intervención en el sistema de la cadena alimentaria.
Al final del maratón de debate, 15 jueces eligieron tres grupos que habían presentado las ideas más prometedoras y valiosas. El jurado estuvo compuesto por expertos de diferentes campos, desde profesores e investigadores hasta empresarios y médicos.
“El hecho de que una solución potencial a un problema de esta magnitud pueda surgir de un campo multidisciplinario de profesionales es simplemente fascinante. Nos sentamos durante dos días seguidos, sin distracciones, y logramos producir algo que de otra manera habría llevado meses”, dice el Dr. Uri Lerner, un graduado de Mimshak (un Programa de Becas en Ciencias Ambientales y Políticas) que trabaja en Maccabi Healthcare.
El equipo de reducción de antibióticos en la industria animal resultó ganador del hackatón. La pregunta principal que se hizo el grupo fue: ¿Cuántos antibióticos reciben realmente los animales? En busca de la respuesta a esta pregunta, el equipo concluyó que el monitoreo debe ser el primer paso. Si se dispone de datos precisos sobre la cantidad de medicamentos que recibe el ganado, se pueden tomar medidas para ajustar o reducir las dosis de los medicamentos. La característica más destacada de este enfoque reside en un sistema innovador llamado “E-prescriptions for veterinarians” (recetas electrónicas para veterinarios), en el que los medicamentos del animal se prescriben electrónicamente. En la práctica, este proceso estaría dirigido por el Ministerio de Salud y simplificaría en gran medida los esfuerzos de seguimiento.
El segundo finalista fue el equipo que trabajó en la reducción de la duración de los tratamientos. El grupo descubrió que en algunas enfermedades, a los pacientes se les prescribía hasta un 33% más de tratamiento del necesario. Una de las conclusiones a las que han llegado es que las pautas de drogas deben ser sistematizadas para hacerlas más accesibles a todos los médicos. En este contexto, sugirieron un programa piloto diseñado para ser implementado en el Maccabi Healthcare Service, una de las organizaciones de mantenimiento de la salud más grandes de Israel, que actuaría como un sistema de control e información para el Ministerio de Salud en la educación de los médicos. El trabajo del equipo va de la mano con la agenda de la Organización Mundial de la Salud y su Vigilancia del Uso de Antimicrobianos, que rastrea cómo y por qué los antimicrobianos están siendo utilizados y mal utilizados por pacientes y proveedores de atención médica.
Completando el podio se encontraba el equipo que estudiaba el tema del tratamiento de aguas residuales contaminadas. Se postuló que la mejor manera de tratar el problema sería eliminar los antibióticos cerca de la fuente de contaminación (cada inodoro). Después, sugirieron la creación de un limpiador de taza de inodoro con un componente activo que descompone los antibióticos en moléculas más simples. Otras alternativas incluyen la construcción de instalaciones de tratamiento preliminar fuera de los hospitales, asegurando que las aguas residuales lleguen a la etapa principal de tratamiento limpias de antibióticos.
El hackatón no solo ha sido un evento muy productivo que ha demostrado el deseo de un grupo de expertos de abordar un problema de salud mundial, sino que también ha revelado la variedad de soluciones posibles y existentes. Sin embargo, es esencial entender que todos tenemos un papel que desempeñar, y que podemos ayudar a aliviar la situación actual considerando el costo que el mal uso de los antibióticos impone a otros. Sin duda, en muchos casos los antibióticos son indispensables, pero el uso adecuado y razonable de estos fármacos es lo que determinará el futuro de la investigación farmacéutica y la lucha de la humanidad contra las bacterias violentas.