Investigadores de la Universidad Ben-Gurion del Negev dicen que han realizado un estudio piloto que demostró que los excrementos humanos crudos pueden convertirse potencialmente en un combustible seguro, reutilizable y un fertilizante rico en nutrientes.
El descubrimiento aborda dos necesidades principales del mundo en desarrollo: un mejor saneamiento y un combustible ecológico para la energía, dijeron los investigadores en un comunicado.
La investigación se publicó antes del Día Mundial del Retrete, que se celebrará el 19 de noviembre. El Día Mundial del Retrete es un día designado por las Naciones Unidas para llamar la atención e inspirar la crisis mundial de saneamiento. Según la ONU, unos 4.500 millones de personas, o el 60 por ciento de la población mundial, no tienen inodoros en casa o uno que no maneja sus excrementos de manera segura, mientras que unos 892 millones practican la defecación al aire libre.
“El impacto de la exposición a las heces humanas en esta escala tiene un impacto devastador en la salud pública, las condiciones de vida y de trabajo, la nutrición, la educación y la productividad económica en todo el mundo”, dijo la ONU en su sitio web.
La Fundación Bill y Melinda Gates también ha identificado el saneamiento como un problema de salud mundial importante y ha establecido Reinvent the Toilet Challenge para abordar este problema y ayudar a entregar nuevos tipos de inodoros sin alcantarillado que satisfacen las necesidades de las personas que viven y trabajan fuera de la red de saneamiento.
Según el estudio de los investigadores israelíes, publicado en el Journal of Cleaner Production, los investigadores del Instituto Zuckerberg para la Investigación del Agua de la Universidad Ben-Gurion utilizaron un proceso de carbonización hidrotérmica (HTC) para calentar los desechos humanos sólidos en una denominada “olla a presión” y logró convertir el excremento en hidrocarburo, un combustible de biomasa seguro y reutilizable que se asemeja al carbón vegetal.
Los investigadores de BGU realizaron una investigación similar el año pasado sobre el excremento de pavos y otras aves de corral.
“Las excretas humanas se consideran peligrosas debido a su potencial para transmitir enfermedades”, dijo el profesor Amit Gross, el recién nombrado decano del Instituto Zuckerberg. Si bien es rico en materia orgánica, nutrientes como el nitrógeno, el fósforo y el potasio, los desechos humanos también contienen micro contaminantes de los productos farmacéuticos, que pueden provocar problemas ambientales si no se eliminan o reutilizan adecuadamente, dijo en un comunicado.
La escasez de energía es también un desafío en estas áreas. Aproximadamente dos mil millones de personas en todo el mundo utilizan biomasa sólida, especialmente madera, que se convierte en carbón vegetal y luego se utiliza para cocinar y calentar. Pero estas prácticas dejan una huella en el medio ambiente: contaminación del aire, emisiones de gases de efecto invernadero, deforestación y erosión del suelo, según el comunicado.
“Al tratar adecuadamente los desechos humanos, podemos abordar estos dos problemas a la vez”, dijo Gross.
En el estudio piloto y de laboratorio, los investigadores sometieron el material de desecho crudo a través de HTC a tres temperaturas (180, 210 y 240 ° C) y tiempos de reacción (30, 60 y 120 minutos). Los sólidos se deshidratan, lo que crea el hydrochar, un combustible sólido y una fase acuosa (líquida) rica en nutrientes.
Los investigadores, incluidos los candidatos al doctorado Reut Yahav Spitzer y Vivian Mau, también dijeron que la reacción que crea el hidrocarburo esteriliza el material de desecho, por lo que es seguro manejarlo. Los “carbones” se pueden utilizar potencialmente para calentar y cocinar en el hogar, mientras que el subproducto líquido se puede usar como fertilizante líquido.
El estudio fue financiado por la Fundación Rosenzweig-Coopersmith y la Autoridad del Agua de Israel.
El Instituto Zuckerberg para la Investigación del Agua, el instituto de agua más grande y principal de Israel, realiza investigaciones interdisciplinarias y estudios de posgrado en ciencias del agua.
Nombrado en honor al filántropo de Nueva York Roy J. Zuckerberg, el instituto fue fundado en 2002 dentro de los Institutos Jacob Blaustein para la Investigación del Desierto en el Campus Sde Boqer de la Universidad Ben-Gurion del Negev.