Israel ocupó el segundo lugar después de Estados Unidos en inversiones en proteínas alternativas en 2022, con las nuevas empresas locales en el campo recaudando unos 454 millones de dólares en capital, según un informe publicado el domingo por el Good Food Institute (GFI) Israel, una organización sin fines de lucro que busca promover la investigación y la innovación en tecnología alimentaria.
El Instituto calcula que los 454 millones de dólares invertidos en proteínas alternativas, un segmento de la vibrante industria alimentaria israelí, representaron el año pasado alrededor del 15% del capital global captado por el sector en todo el mundo, y sólo superado por Estados Unidos. En tercer lugar se situó Francia, con 184 millones de dólares en inversiones, seguida de Singapur, con 170 millones. Sin embargo, esta cifra es inferior a los 623 millones de dólares que recibieron las empresas locales en 2021.
El año pasado, el 60% de todas las inversiones en empresas israelíes de tecnología alimentaria fueron a startups de proteínas alternativas, dijo GFI Israel.
El sector de las proteínas alternativas incluye sustitutos vegetales de la carne, los productos lácteos y los huevos, productos lácteos cultivados, carne y marisco elaborados a partir de células, y diversos procesos y productos de fermentación. Las startups de proteínas cultivadas y las de tecnología de fermentación suelen solaparse.
“Lo que hemos visto en 2022 es que el sector se está convirtiendo en una carrera armamentística mundial, por así decirlo: una carrera mundial de proteínas”, declaró a The Times of Israel Nir Goldstein, Director General de GFI Israel.
“Hemos visto a grandes países seguir el ejemplo del Presidente Biden en EE.UU., que ordenó elaborar una estrategia para impulsar la biotecnología, incluidas las proteínas alternativas. China tiene una estrategia quinquenal, y países más pequeños, como el Reino Unido y Dinamarca, han realizado inversiones significativas, lo que plantea la cuestión de cuál es el futuro de Israel después de que hayamos conseguido una ventaja ahora como nación emergente. ¿Podremos convertirnos en una nación scaleup?”.
“Creemos que los alimentos deben fabricarse lo más cerca posible de donde se consumen por razones económicas y de sostenibilidad, pero Israel puede convertirse sin duda en un centro tanto de I+D como de fabricación industrial”.
En proteínas fermentadas, que utilizan microorganismos como bacterias y hongos, Israel también ocupa el segundo lugar después de Estados Unidos, llevándose el 18% de la inversión mundial en este campo con 147 millones de dólares en inversiones en 2022, según el informe. En el subsector de la carne cultivada, las empresas israelíes atrajeron algo más de 105 millones de dólares en inversiones, lo que representa alrededor del 12% de las inversiones totales en este espacio en todo el mundo en 2022, y también el segundo lugar después de EE. UU.
En el sector de las proteínas alternativas de origen vegetal, las startups israelíes atrajeron 200 millones de dólares en capital o el 16% de las inversiones a nivel mundial.
En el transcurso del año pasado, se fundaron o entraron recientemente en el espacio de las proteínas alternativas 12 startups locales, cuatro de ellas en el área cultivada, cuatro basadas en plantas y cuatro derivadas de la fermentación.
En los dos últimos años, las startups de proteínas alternativas recaudaron más de 1.000 millones de dólares en fondos de empresas de capital riesgo.
En el informe se señalaba que las inversiones en tecnología alimentaria en Israel fueron las menos afectadas por la ralentización del mercado en comparación con otros sectores tecnológicos. Mientras que las inversiones privadas en el sector tecnológico en Israel cayeron un 42% interanual, las inversiones de las empresas de capital riesgo en startups de proteínas alternativas disminuyeron un 20%, de 553 millones de dólares en 2021 a 445 millones de dólares en 2022. La cantidad de capital recaudado por las startups de proteínas alternativas a través del mercado de valores se desplomó un 88%, de 68 millones de dólares a 9 millones de dólares durante el mismo período.
“Durante 2021 y la mayor parte de 2022, la cuestión de la seguridad alimentaria nacional se ha vuelto cada vez más dominante en el campo de la tecnología alimentaria, debido a la crisis que hemos visto en Ucrania, y todo lo que tiene que ver con la pandemia, y la gripe porcina, etc.”, dijo Goldstein. “Hemos visto a los gobiernos y, tras ellos, a los inversores pensar en cómo podemos prepararnos para un futuro en el que las subidas de precios en el suministro mundial de alimentos serán cada vez más rápidas y duras”.
“Gobiernos e inversores buscan formas más resistentes y eficientes de producir proteínas”, añadió.
El acuerdo más notable en el sector israelí de proteínas vegetales en 2022 fue la inversión de 135 millones de dólares en Redefine Meat, un fabricante de productos cárnicos vegetales impresos en 3D, para financiar líneas de producción en Israel y los Países Bajos, así como ampliar sus asociaciones con restaurantes y comedores.
Los productos de la empresa incluyen cortes de cordero y ternera sin animales, hamburguesas, salchichas, brochetas de cordero y carne picada, y se venden en unos 200 restaurantes y establecimientos de Israel y Europa.
La segunda mayor inversión conseguida por una empresa emergente israelí de tecnología alimentaria fue de 124 millones de dólares para Remilk, que desarrolla leche y productos lácteos sin animales. La empresa utiliza un proceso de fermentación a base de levadura para producir proteínas lácteas que, según afirma, no se distinguen en sabor y función de las proteínas de la leche de vaca, pero están libres de lactosa, colesterol y hormonas de crecimiento.
A medida que la desaceleración de los mercados financieros impulsó la disminución de las inversiones totales en el sector tecnológico israelí durante 2022, la mayor tendencia positiva la experimentaron las startups en fase inicial o semilla, que experimentaron un aumento de las inversiones. También se observó una tendencia similar para las inversiones de semilla en startups de proteínas alternativas, que crecieron un 130% en 2022 con respecto al año anterior, dijo GFI Israel.
Muchas de las tecnologías que se están utilizando en el sector de la tecnología alimentaria se basan firmemente en la investigación académica. Las tecnologías detrás de dos empresas líderes israelíes de carne cultivada, Aleph Farms y Future Meat, se basan en la investigación de bioingeniería desarrollada por sus respectivos cofundadores, la profesora Shulamit Levenberg del Technion – Instituto de Tecnología de Israel y el profesor Yaakov Nahmias de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ambos son destacados académicos en el sector de la ingeniería de tejidos.
En 2022, el Gobierno israelí declaró la tecnología de los alimentos entre las cinco nuevas prioridades nacionales para una inversión significativa en los próximos cinco años. A principios de este año, la Autoridad de Innovación de Israel anunció un plan presupuestado en hasta 50 millones de NIS para construir un centro de I+D de tecnología punta de fermentación de microorganismos, como levaduras u hongos, con el fin de producir proteínas alternativas a mayor escala y mantener la ventaja del país en este campo.
El año pasado, la Autoridad de Innovación de Israel concedió 18 millones de dólares a lo que denominó el consorcio “más grande del mundo” para el desarrollo de carne cultivada, formado por 14 empresas, entre ellas las principales startups israelíes de tecnología alimentaria, y 10 universidades e instituciones de investigación.
En la última década, la Autoridad Israelí para la Innovación ha destinado 230 millones de NIS a subvenciones para el sector de la tecnología alimentaria, de los cuales más de 140 millones se han destinado a proteínas alternativas.
De cara al futuro, Goldstein sugiere la necesidad de actualizar el plan de política nacional de tecnología alimentaria y proteínas alternativas, como ha hecho el Gobierno israelí, por ejemplo, con las energías renovables.
“Para seguir siendo competitivos, ya que los grandes gobiernos mundiales invierten mucho dinero en intentar que las nuevas empresas israelíes abran plantas de fabricación en el extranjero, tenemos que actuar con rapidez y asegurarnos de que tenemos planes para el sector académico y de nuevas empresas que está experimentando dificultades dadas las condiciones macroeconómicas, y que tenemos un plan de incentivos industriales y regulación”, dijo Goldstein. “Esos son los cuatro pilares de los que debe ocuparse el Gobierno en los próximos meses”.
Goldstein propuso que el Gobierno israelí ofrezca préstamos respaldados por el Estado para que las startups del sector puedan invertir los “cientos de millones de dólares” necesarios en gastos de capital para construir fábricas.
“Esto permitiría a las empresas emergentes superar la relativa escasez de inversiones respaldadas por capital riesgo en las condiciones actuales del mercado”, afirmó.
Aunque las empresas israelíes del sector siguen creciendo, la mayoría se trasladan al extranjero, según el informe de GFI Israel. En abril, Remilk anunció su intención de abrir en Dinamarca la mayor planta del mundo de producción de leche sin leche de vaca.
“La I+D en el campo de la tecnología alimentaria, y en particular en el de las proteínas alternativas, no deja de crecer en Israel”, afirma Dror Bin, Director General de la IAA. “De cara al futuro, la mayor oportunidad es desarrollar tecnologías de ampliación a plantas de producción y ampliar nuestro alcance a los consumidores del mercado mundial”.