Los acantilados y las cuevas submarinas del antiguo litoral de Israel están reviviendo un bioma mediterráneo.
Una pareja de rayas se desliza por el fondo arenoso intacto mientras los meros gigantes prosperan entre las rocas y una babosa marina nudibranquio de color púrpura vibrante se aferra a un afloramiento.
Los expertos afirman que es vital salvaguardar las 118 millas de costa de Israel para preservar la biodiversidad y mantener los ecosistemas a salvo de la interferencia humana, y el país se está moviendo rápidamente para poner en marcha su plan. Rosh Hanikra, situada cerca de la frontera con el Líbano, es el centro de esta iniciativa porque ofrece lo que, según algunos científicos, podría ser un modelo para salvar los océanos amenazados por la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático.
La escasa diversidad ecológica que sobrevive en el Mediterráneo oriental está amenazada por el calentamiento de las temperaturas, la propagación de especies exóticas y el espectacular aumento de la actividad humana. Los ecosistemas marinos están en peligro si no se protegen, según los científicos.
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No obstante, hay motivos para el optimismo. Al parecer, importantes especies se han recuperado tras solo unos años de protección gracias a los recientes esfuerzos de Israel por salvaguardar adecuadamente hábitats cruciales a lo largo de la costa mediterránea, como la Reserva Marina de Rosh Hanikra.
Según la ecologista marina y empleada de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, Ruth Yahel: “Si no mantenemos la resistencia y la funcionalidad del océano, se colapsará”. La mejor manera de hacerlo, según los conservacionistas, es establecer zonas de amortiguación.
Yahel considera Rosh Hanikra “la joya de la corona” de las zonas marinas protegidas de Israel, ya que prohíbe la pesca comercial, las perforaciones y los vertidos de aguas residuales. El mes pasado, un equipo de Associated Press acompañó a los guardas del parque a bucear bajo las aguas de Rosh Hanikra. Un cañón sumergido y unas colinas suavemente onduladas, ambos restos de la costa mediterránea que fue arrastrada por la subida de las aguas al final de la última Edad de Hielo, proporcionan refugios seguros para la vida marina.
Israel ha aumentado el porcentaje de sus aguas costeras reservadas como zonas protegidas del 0,3 % al 4 % a partir de 2019. Alrededor de un 4,5 % más está reservado por motivos de seguridad.
Aunque esta cifra sigue estando muy lejos del objetivo mundial del 10 % para 2020 y los intentos globales más amplios de salvaguardar la vida marina han fracasado, sugiere que Israel ha empezado a tomarse el asunto más en serio.
El año pasado, Israel se sumó al esfuerzo de Joe Biden de “conservar el 30 % de nuestras tierras y mares para 2030”. Alrededor del 24 % de la superficie terrestre de Israel y el 2 % del territorio marítimo total del país están protegidos como reservas naturales. Esto incluye la Zona Económica Exclusiva de Israel, que se extiende unos 200 kilómetros más allá de sus aguas nacionales.
A varias docenas de millas de la costa de Tel Aviv, en aguas internacionales, el gobierno designó el verano pasado una zona protegida con forma de anzuelo que abarca 175 millas cuadradas (450 kilómetros cuadrados) para conservar el entorno de las profundidades marinas que allí se encuentra.
No se pueden ignorar estas zonas de conservación porque estén dibujadas en un mapa. A lo largo de la costa mediterránea de Israel, los guardas marinos “custodian una ecología que está destinada a ser menos dañada por la humanidad”, como dice uno de los guardas, Eyal Miller.
Sin embargo, el rápido crecimiento de la población israelí, el limitado acceso a la tierra, la explotación del gas en alta mar, la pesca comercial y el transporte marítimo, así como el uso militar, suponen graves amenazas para este noble objetivo.
Un obstáculo importante, según la ministra saliente de protección del medio ambiente de Israel, Tamar Zandberg, es la falta de una estrategia nacional global para el Mediterráneo.
Expresó su preocupación por la politización de las preocupaciones medioambientales y por la posibilidad de que el gobierno entrante de Israel las abandone: “Se trata de un ecosistema muy sensible que puede pasar muy fácilmente de ser una solución a un problema si no lo conservamos”.
El gobierno de Israel ha recibido críticas por no adoptar medidas climáticas adecuadas. Dov Khenin, presidente del Foro del Clima de Israel, describió la política climática de Israel como “el establecimiento de objetivos modestos y la no consecución de los mismos” en una evaluación realizada en 2021 por un organismo de control estatal.
La Autoridad de la Electricidad informó de que solo el 8,2 % de las necesidades energéticas de Israel se cubrieron con fuentes renovables en 2021, y el resto se cubrió principalmente con depósitos de gas natural recién desarrollados en la costa mediterránea del país.
Se prevé que el aumento de la temperatura global tenga un impacto significativo en todo Oriente Medio, incluido el Mediterráneo oriental. Se está calentando más rápidamente que la mayoría de los demás océanos y mares, lo que amenaza a los ecosistemas que ya están gravemente afectados.
“Somos como el canario en la mina de carbón de lo que puede ocurrir en el Oeste y el Norte a medida que el clima siga cambiando y el agua se siga calentando”, dijo Gil Rilov, biólogo marino del Instituto de Investigación Oceanográfica y Limnológica de Israel.
Muchas de las especies tropicales que invadieron el Mediterráneo a través del canal de Suez se han establecido en las aguas costeras israelíes, como el venenoso pez león, el pez conejo que devora las algas y enormes enjambres de medusas.
Por decirlo de otro modo, “se trata de una complejidad de situaciones que la reserva marina mitiga dando una protección adicional frente a la actividad humana”, dijo Yahel, de la autoridad de parques.
Para determinar el éxito de las zonas de conservación, Yahel y su equipo han estado realizando evaluaciones anuales de la biomasa desde 2015. Sostiene que las zonas han demostrado su eficacia.
Las especies de peces comerciales, como los meros, tienen una biomasa tres veces superior a la de las aguas no protegidas, y las algas, esponjas y otros invertebrados prosperan en las reservas. La presencia de depredadores más grandes y numerosos cerca de la cima de la cadena alimentaria indica una ecología saludable, según ella.
El cada vez menor número de pescadores comerciales de Israel es solo un grupo descontento con la ampliación de las zonas marítimas protegidas de Israel. En 2016, el gobierno de Israel impuso nuevos y estrictos controles al sector pesquero, incluida la prohibición de pescar durante la temporada de cría de primavera y el uso de arrastreros de fondo, que devastan los hábitats del fondo marino.
Nir Froyman, director del Departamento de Pesca y Acuicultura del Ministerio de Agricultura, ha declarado que estas medidas se tomaron para garantizar la viabilidad del sector a largo plazo.
Sin embargo, muchos miembros de la comunidad pesquera consideraron que se trataba de otro intento del gobierno de limitar su capacidad de ganarse la vida.
Sami Ali, representante del Sindicato de Pescadores de Israel, declaró: “Está prohibido pescar y, sin embargo, se autoriza la instalación de infraestructuras para las plataformas de gas y la entrada de buques petroleros y contaminantes en las reservas marinas. Esta situación encierra un conflicto interno”.
Jisr al-Zarka es un pueblo situado a 33 kilómetros al sur de Haifa, donde una docena de pequeñas embarcaciones se balancean en alta mar a la sombra de una gigantesca plataforma de gas, y sus habitantes se encuentran entre los 900 pescadores comerciales que su organización representa en Israel.
Ali señaló la plataforma de gas y denunció lo que calificó de hipocresía, señalando que el daño causado por los pescadores es insignificante “comparado con esas monstruosidades contaminantes”.
“La verdad es que sobreexplotamos nuestras aguas”, observó Yahel mientras contemplaba las olas de Rosh Hanikra. Toda la ecología marina está en peligro si no se reservan grandes zonas para su protección.