La cápsula Orión de la NASA, sin tripulación, atravesó la atmósfera terrestre antes de amerizar cerca de la isla Guadalupe, en la península mexicana de Baja California, el domingo, tras su viaje de ida y vuelta alrededor de la Luna, dando por concluida la misión inaugural del programa lunar Artemis, 50 años después del alunizaje final del Apolo.
La cápsula Orión, con forma de gota de goma, transportaba una tripulación simulada de tres maniquíes conectados con sensores y aterrizó alrededor de las 9:40 a.m. hora local.
“De la Base Tranquility a Taurus-Littrow y a las tranquilas aguas del Pacífico, el último capítulo del viaje de la NASA a la Luna llega a su fin. Orión, de vuelta a la Tierra”, dijo Rob Navias, comentarista de la NASA, en una transmisión en directo.
A bordo de la misión Artemis viajan el comandante “Moonikin” Campos y los dos torso de maniquí, Zohar y Helga, cortesía de la Agencia Espacial Israelí y la alemana DLR, respectivamente.
El objetivo de Campos es probar el Sistema de Supervivencia de la Tripulación Orión y asegurarse de que la nave Orión es segura para los humanos. Zohar y Helga, sin embargo, participan en el Experimento de Radiación AstroRad Matroshka (MARE), que proporcionará datos sobre los niveles de radiación en las misiones lunares, además de probar la utilidad de los chalecos AstroRad.
Fin de la misión de 25 días de Orión
Orión se acercaba al final de su misión de 25 días menos de una semana después de pasar a 127 km de la Luna en un sobrevuelo lunar y unas dos semanas después de alcanzar su punto más lejano en el espacio, a casi 434.500 km de la Tierra.
Tras desprenderse del módulo de servicio que alberga su sistema de cohetes principal, se esperaba que la cápsula volviera a entrar en la atmósfera terrestre a 24.500 millas por hora (39.400 km/h) -más de 30 veces la velocidad del sonido- para precipitarse al océano durante 20 minutos.
Orión despegó el 16 de noviembre del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida), sobre el imponente Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de nueva generación de la NASA, el cohete más potente del mundo y el mayor que la NASA ha construido desde el Saturno V de la era Apolo.
El viaje inaugural SLS-Orion dio el pistoletazo de salida al programa sucesor de Apolo, Artemis, cuyo objetivo es devolver astronautas a la superficie lunar esta década y establecer allí una base sostenible como peldaño para la futura exploración humana de Marte.
Casualmente, el regreso a la Tierra de Artemis I se produjo en el 50 aniversario del alunizaje de Gene Cernan y Harrison Schmitt en el Apolo 17, el 11 de diciembre de 1972. Fueron los últimos de los 12 astronautas de la NASA que pisaron la Luna durante un total de seis misiones Apolo a partir de 1969.
“Golpear un penique con un balón de fútbol”
La reentrada es la fase más crítica del viaje de Orión, ya que pone a prueba si su escudo térmico de nuevo diseño resistirá la fricción atmosférica, que se espera que eleve la temperatura fuera de la cápsula a casi 2.760 grados centígrados (5.000 grados Fahrenheit).
“Es nuestro objetivo prioritario”, declaró Mike Sarafin, jefe de la misión Artemis I de la NASA, en una reunión informativa celebrada la semana pasada. “No hay ninguna instalación de chorro de arco o aerotérmica aquí en la Tierra capaz de reproducir la reentrada hipersónica con un escudo térmico de este tamaño”.
También se pondrán a prueba los avanzados sistemas de guiado y propulsión utilizados para dirigir la cápsula desde la Luna hasta su punto de reentrada adecuado y durante el descenso, manteniendo la nave espacial en el ángulo justo para evitar que se queme.
“Es esencialmente como lanzar una pelota de fútbol 300 yardas y golpear un centavo”, dijo a Reuters Eric Coffman, gerente senior de propulsión de Orión en Lockheed Martin Corp LMT.N, que construyó Orión bajo contrato con la NASA.
Un sistema interno de navegación y control controla 12 propulsores a bordo, fijados en posiciones empotradas a lo largo de la base de la cápsula, para disparar ráfagas de propulsante según sea necesario para mantener la cápsula orientada correctamente y en curso, dijo.
Más caliente, más rápido
El calor, la velocidad y las fuerzas ejercidas sobre Orión a su regreso de la Luna superarán las que soportan las naves espaciales que realizan descensos más rutinarios desde la Estación Espacial Internacional (ISS) u otros vuelos desde la órbita terrestre baja.
En otro nuevo giro, Orión está programada para emplear un novedoso descenso de “entrada saltada” en el que la cápsula se sumerge brevemente en la parte superior de la atmósfera, vuelve a salir y vuelve a entrar – una maniobra de frenado que también proporciona más control en la dirección del vehículo más cerca de su objetivo de amerizaje previsto.
Los responsables de la NASA han subrayado el carácter experimental de la misión Artemis I, que supone el primer lanzamiento del SLS construido por Boeing Co BA.N y el primero combinado con Orion, que anteriormente realizó una breve prueba de dos órbitas lanzada en un cohete Delta IV más pequeño en 2014.
Aunque la cápsula sufrió algunos cortes inesperados en las comunicaciones y un problema eléctrico durante su viaje alrededor de la Luna, la NASA ha valorado muy positivamente el rendimiento tanto del SLS como de Orion hasta el momento, presumiendo de que han superado las expectativas de la agencia espacial estadounidense.
Si Artemis I se considera un éxito, Artemis II podría realizar un vuelo tripulado alrededor de la Luna en 2024, seguido en unos años por el primer alunizaje de astronautas, uno de ellos femenino, con Artemis III.
En comparación con Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, Artemis está más orientado a la ciencia y tiene una base más amplia, ya que cuenta con socios comerciales como SpaceX, de Elon Musk, y las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón.
También marca un importante punto de inflexión para la NASA, que reorienta su programa de vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre baja tras décadas centradas en los transbordadores espaciales y la ISS.