Los países ricos han llegado a acuerdos para comprar más de dos mil millones de dosis de vacuna contra el coronavirus en una lucha que podría dejar suministros limitados en el año próximo. Mientras tanto, un esfuerzo internacional para adquirir vacunas para los países de ingresos bajos y medios está luchando por ganar terreno.
La mayoría de los expertos afirman que a finales de 2020 o principios de 2021 es la fecha más temprana en la que las vacunas podrían ser aprobadas y puestas en marcha; primero deben someterse a ensayos clínicos de fase III a gran escala para evaluar su eficacia y seguridad. (Rusia ha aprobado una vacuna de uso limitado, pero no ha completado la fase III de los ensayos).
Pero los pedidos previos están llegando. A mediados de agosto, los Estados Unidos habían asegurado 800 millones de dosis de al menos 6 vacunas en desarrollo, con una opción de compra de alrededor de mil millones más. El Reino Unido fue el mayor comprador per cápita del mundo, con 340 millones comprados: alrededor de 5 dosis para cada ciudadano. Las naciones de la Unión Europea -que están comprando vacunas en conjunto- y el Japón han bloqueado cientos de millones de dosis de vacunas para sí mismos (véase “Capacidad de producción de vacunas y pedidos previos”).
La prisa es desalentadora para los expertos en salud pública que han instado a que las vacunas se distribuyan equitativamente en todo el mundo. “No vamos a deshacernos de la pandemia hasta que no nos deshagamos de ella en todas partes”, dice Mark Feinberg, jefe de la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el SIDA en la ciudad de Nueva York, que está desarrollando una vacuna COVID-19 con la compañía farmacéutica estadounidense Merck. “Necesitamos prevenir el nacionalismo de la vacuna”, dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en una sesión informativa del 18 de agosto.
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La situación recuerda al brote de gripe H1N1 de 2009, cuando un puñado de países ricos aseguraron la mayor parte de los suministros de una vacuna, dice Richard Hatchett, jefe de la Coalición para Innovaciones en la Preparación ante Epidemias (CEPI), un fondo con sede en Oslo que se creó para financiar y coordinar las vacunas para los brotes, y que ha apoyado el desarrollo de nueve vacunas para COVID-19.
La pandemia de 2009 fue mucho más leve que la de COVID-19, pero el acaparamiento significó que relativamente pocas personas que podían beneficiarse de la vacuna la obtuvieron a tiempo para marcar la diferencia. “Si las vacunas de COVID-19 se asignan incorrectamente de la forma en que se asignaron en 2009, la pandemia durará más tiempo, morirá más gente y la perturbación será mayor de lo necesario”, dice Hatchett.
Esfuerzo internacional
El principal esfuerzo internacional para asegurar el suministro de vacunas es un fondo conjunto denominado mecanismo COVAX, encabezado por Gavi, una empresa con sede en Ginebra que financia vacunas para países de bajos ingresos, junto con la CEPI y la Organización Mundial de la Salud. Su objetivo es asegurar 2.000 millones de dosis de vacunas. Mil millones se destinan a 92 países y economías de bajos y medianos ingresos (LMICS), que abarcan la mitad de la población mundial. Las vacunas costarán a estas regiones poco o nada. Los otros mil millones son para hasta 75 países más ricos, que pagarán por sus propias vacunas.
COVAX ya ha realizado algunos pedidos, como un acuerdo para comprar 300 millones de dosis de una vacuna que está siendo desarrollada por la Universidad de Oxford, Reino Unido, y la compañía farmacéutica británica AstraZeneca. Pero está muy lejos de recaudar los aproximadamente 18.000 millones de dólares que estima que se necesitarán de los donantes para ayudar a los fabricantes a ampliar la producción y para adquirir y entregar los 2.000 millones de dosis. Algunos países más ricos, como el Reino Unido, han expresado su interés en unirse a COVAX, pero pocos se han comprometido a hacerlo.
“Su experimento de tratar de convencer a los países ricos de que se unan para cubrir sus apuestas ha tenido muy pocos participantes”, dice Brook Baker, que estudia el acceso a los medicamentos en la Universidad Northeastern de Boston, Massachusetts.
Algunos países de ingresos bajos y medios han concertado ellos mismos acuerdos de compra por adelantado. Brasil e Indonesia, por ejemplo, han concertado acuerdos para comprar millones de dosis de vacunas que están siendo sometidas a ensayos de fase III en sus países. El Serum Institute of India (SII), uno de los principales fabricantes de vacunas, firmó una licencia con la Universidad de Oxford para producir mil millones de dosis de su vacuna por año. Las dosis están destinadas a los LMICS -incluidas las dosis comprometidas con COVAX- aunque SII ha declarado que la mitad de las dosis se destinarán a la India. Algunos observadores dicen que hay poco que impida al gobierno del país exigir más.
Hatchett dice que COVAX está estudiando la forma de asignar las vacunas, incluso a los países participantes que han firmado sus propios acuerdos bilaterales con los fabricantes. Espera que los países sean transparentes en cuanto a los acuerdos que han hecho. “No estamos viendo a los países que están participando en acuerdos bilaterales como los malos”, dice. Una propuesta es restringir el acceso de un país, a través de COVAX, a una vacuna que ya ha comprado para sí mismo.
Esos límites serían un buen comienzo, dice Baker, quien se queja de que las acciones de muchos países ricos no encajan con sus compromisos declarados de acceso equitativo. Cuando el Reino Unido anunció el 14 de agosto la compra de 90 millones de dosis a dos fabricantes, el gobierno dijo que el acuerdo “garantizaría el acceso justo y equitativo de una vacuna en todo el mundo”, sin explicar cómo. “Si compras todo el suministro, es simplemente hipócrita argumentar que estás a favor del acceso equitativo. Estás a favor del acceso equitativo para lo que queda”, dice Baker.
Algunos académicos y activistas han sugerido que los gobiernos podrían obligar a los fabricantes a conceder licencias de sus vacunas a los fabricantes nacionales, permitiendo así que los países elaboren sus propias versiones de las vacunas que han tenido éxito. Según las normas de la Organización Mundial del Comercio (OMC), estas “licencias obligatorias” están permitidas; se han utilizado para fabricar formas genéricas de medicamentos antirretrovirales contra el VIH. Pero estas normas solo cubren las patentes, no otra información de propiedad que se utiliza para fabricar una vacuna y conseguir su aprobación, dice Baker, quien argumenta que los países deberían buscar otros mecanismos para obligar a los fabricantes de vacunas a divulgar esta información.
Pero Feinberg dice que la licencia obligatoria no tiene sentido cuando se trata de vacunas, que son mucho más complicadas de fabricar que los medicamentos de moléculas pequeñas. “No es realista pensar que cada país va a hacer su propia versión de una vacuna”, dice.
Las patentes y la propiedad intelectual no son lo que se interpone en el camino de la distribución justa de las vacunas COVID-19, dice Feinberg; más bien, el acceso equitativo y los precios asequibles requieren la colaboración entre los gobiernos y los fabricantes de vacunas.
Estimaciones de capacidad
Si se aprueban todas las vacunas candidatas de vanguardia, podrían estar disponibles más de 10.000 millones de dosis para finales de 2021, según las estimaciones de las empresas sobre su capacidad de fabricación. La mayoría de las vacunas se fabricarán en los Estados Unidos o en Europa. Pero estas cifras deben tomarse con una pizca de sal, dice Jeffrey Almond, vacunólogo y profesor visitante de la Universidad de Oxford, que anteriormente dirigió los esfuerzos de desarrollo de vacunas de la compañía farmacéutica francesa Sanofi Pasteur. “Son una estimación”, dice, basada en supuestos sobre cómo se puede aumentar la capacidad de producción, algunos de los cuales, dice, son “demasiado optimistas”. Muchas de las vacunas se basan en una tecnología que nunca se ha ampliado hasta los niveles de fabricación que las empresas esperan.
Airfinity, una empresa londinense de análisis del mercado de las ciencias de la vida, proyecta actualmente que solo habrá mil millones de dosis disponibles para el cuarto trimestre de 2021, después de ajustar la capacidad de cada desarrollador en función de la situación de su candidato y su trayectoria de fabricación de la tecnología en la que se basa la vacuna. Entre mayo y junio de 2020, la CEPI encuestó anónimamente a 113 fabricantes que producen componentes de las vacunas, y estimó que la capacidad de producción será de 2.000 a 4.000 millones de dosis para finales de 2021, suponiendo que los ensayos vayan bien. (Ambas estimaciones cambiarán si las compañías aumentan la capacidad de fabricación).
El número de personas que pueden ser vacunadas también dependerá del número de dosis administradas. Muchas de las vacunas más importantes, incluidas las de Moderna, Pfizer y Novavax, se administrarán en dos dosis. Johnson & Johnson tiene la intención de probar una vacuna de una dosis, y el equipo de AstraZeneca-Oxford está estudiando regímenes de una y dos dosis.
Los detalles financieros de muchos de los acuerdos de compra están envueltos en secreto. CEPI, el Reino Unido y los Estados Unidos han pagado las vacunas y financiado la investigación para desarrollarlas; a menudo, se sabe poco acerca de las condiciones vinculadas a esta financiación, dice Duncan Matthews, especialista en patentes y acceso a los medicamentos de la Universidad Queen Mary de Londres.
Está claro que los costos de las vacunas variarán: los Estados Unidos, según sus acuerdos de compra, pagan menos de 4 dólares por dosis para la vacuna de AstraZeneca pero 25 dólares por cada dosis de la vacuna de Moderna, por ejemplo. Sin embargo, se han publicado pocos costos para muchos de los acuerdos, y se sabe poco acerca de si los países pueden retirarse de las compras si las vacunas no alcanzan un determinado nivel de eficacia, o cuando algunos compradores podrían comprar dosis adicionales antes que otros.
“Lo que figura en los acuerdos que están firmando y quién tendrá acceso a la vacuna y a qué precio – es una completa falta de transparencia”, dice Matthews.