CAPE CAÑAVERAL, Florida (AP) – El nuevo cohete lunar de la NASA tuvo otra peligrosa fuga de combustible el sábado, obligando a los controladores de lanzamiento a suspender su segundo intento de enviar una cápsula de tripulación a la órbita lunar con maniquíes de prueba.
El primer intento a principios de la semana también se vio afectado por fugas de hidrógeno, pero esas fugas estaban en otra parte del cohete de 322 pies (98 metros), el más potente jamás construido por la NASA.
No se sabe cuándo volverá a intentarlo la NASA. Después del martes, entra en vigor un período de suspensión de lanzamientos de dos semanas. Las reparaciones de las fugas de combustible podrían requerir que el cohete sea retirado de la plataforma y devuelto a su hangar, lo que podría retrasar el vuelo hasta octubre.
La directora del lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, y su equipo trataron de tapar la fuga del sábado de la misma manera que la última vez: deteniendo y reiniciando el flujo de hidrógeno líquido superfrío con la esperanza de eliminar la brecha alrededor de un sello en la línea de suministro. Lo intentaron dos veces, de hecho, y también hicieron circular helio por la línea. Pero la fuga persistía.
Blackwell-Thompson finalmente detuvo la cuenta atrás tras tres o cuatro horas de esfuerzos inútiles.
“Tenemos un scrub para el día”, anunció el comentarista de lanzamiento de la NASA, Derrol Nail.
La NASA quiere enviar la cápsula de la tripulación encima del cohete alrededor de la Luna, llevándola al límite antes de que los astronautas se suban al siguiente vuelo. Si la demostración de cinco semanas con maniquíes de prueba tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la Luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. La última vez que se pisó la Luna fue hace 50 años.
Después de varios días de tormenta, el clima cooperó el sábado temprano cuando el equipo de lanzamiento comenzó a cargar casi un millón de galones de combustible en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial.
Pero a los pocos minutos de la operación, el hidrógeno comenzó a filtrarse desde la sección del motor en la parte inferior del cohete, violando las normas de seguridad.
Durante el intento de lanzamiento del lunes, el combustible de hidrógeno se escapó de otras partes del cohete. Los técnicos ajustaron los accesorios a lo largo de la semana pasada, pero Blackwell-Thompson advirtió que no sabría si todo estaba bien ajustado hasta la carga de combustible del sábado.
El lunes, un sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, pero los ingenieros verificaron más tarde que en realidad estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otros instrumentos para asegurarse de que cada motor principal estaba bien refrigerado.
Los responsables de la misión aceptaron el riesgo adicional que suponía el problema del motor, así como otro problema distinto: grietas en la espuma aislante del cohete. Pero reconocieron que otros problemas, como las fugas de combustible, podrían provocar otro retraso.
Eso no impidió que miles de personas se agolparan en la costa para ver volar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Las autoridades locales esperaban una gran afluencia de público debido al largo fin de semana del Día del Trabajo.
El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares es el primer paso del programa Artemisa de la NASA de exploración lunar renovada, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
Doce astronautas pisaron la Luna durante el programa Apolo de la NASA, la última vez en 1972.
Artemis -con años de retraso y miles de millones de presupuesto- pretende establecer una presencia humana sostenida en la Luna, con tripulaciones que lleguen a pasar semanas en ella. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.