Cuando estaba en la universidad, asistí a un concierto del difunto artista Prince. El ruido era tan alto que, durante las semanas siguientes, tuve zumbidos en los oídos y mi audición estaba amortiguada.
Con el tiempo recuperé la audición. El padre de Tomer Shor no tuvo tanta suerte.
Mientras servía en las Fuerzas de Defensa de Israel, se olvidó por error de ponerse los tapones para los oídos una vez mientras disparaba su rifle. El fuerte ruido afectó a su audición pero, al igual que yo, se recuperó. Sin embargo, cuando le ocurrió por segunda vez, el daño fue permanente.
“Al crecer, le vi luchar con las acciones cotidianas, usando el teléfono, viendo la televisión o escuchando Waze en el coche”, cuenta Shor. “Todos los demás oirían ‘gire a la izquierda en 200 metros’, ¡pero él sigue yendo recto!”.
Cuando el propio Shor se alistó en el ejército (sirvió en la prestigiosa unidad tecnológica 8200 de las Fuerzas de Defensa de Israel), “vi que no era una forma normal de crecer, que no todo el mundo gritaba al otro lado de la habitación con el televisor a todo volumen”.
Shor decidió dedicar su vida profesional a la ingeniería de audio. Rápidamente descubrió que no hay dos personas que oigan exactamente igual.
“La audición es una experiencia muy individual”, dice. “Al igual que las huellas dactilares, las personas tienen ‘huellas auditivas’ únicas. No es que se pueda oír o no. Algunas personas oyen mejor las frecuencias bajas, mientras que otras procesan con más facilidad las frecuencias altas. Pero cuando escuchamos audio digital, ya sea a través de un portátil, con auriculares o mediante un dispositivo inteligente, todos recibimos el mismo flujo de audio”.
Shor pone el ejemplo de Spotify. “Si tú y yo escuchamos la misma canción, obtendremos exactamente el mismo flujo de audio aunque oigamos cosas diferentes. Decidimos cerrar esta brecha, tanto para las personas con pérdida auditiva como para mejorar la experiencia de audio para todos”.
Prueba de audición en un smartphone
El primer paso para personalizar el audio es una prueba de audición. Hoy en día, las pruebas auditivas se realizan en una clínica, donde uno se encuentra en una cámara silenciosa y se le presentan diferentes frecuencias y niveles de amplificación. El usuario toca o levanta la mano para indicar si ha oído o no.
La startup de Shor y Yoav Blau, llamada caprichosamente Tunefork, utiliza tecnología y algoritmos para reproducir la prueba de audición en un teléfono móvil.
“No es exactamente igual, pero intentamos acercarnos al método tradicional. Hemos trabajado en esto durante años con hospitales y clínicas para llegar al máximo nivel”, dice Shor.
Una prueba de audición por teléfono también tiene que ser rápida y divertida. Si se tarda una hora en pulsar la pantalla, la mayoría de los usuarios abandonarán, aunque los resultados sean para su propio beneficio. “Nuestro siguiente paso será ‘gamificar’ la prueba, para hacerla aún más corta y fácil de usar”, añade Shor. Ya está lista una demo y Shor trabaja ahora para patentarla.
Recrear una prueba de audición en un dispositivo doméstico también aborda el hecho de que, según Shor, menos del 25% de las personas que se beneficiarían de un audífono lo utilizan realmente. Muchas personas encuentran el proceso desalentador.
“Permitimos que la gente se haga la prueba en casa en menos tiempo y podemos ofrecerles una explicación concisa de los resultados, para ayudarles a entender mejor su situación”, señala Shor.
Flujos de audio personalizados
Una vez que Tunefork ha determinado su huella auditiva, el objetivo es ajustar el audio procedente de un dispositivo a las necesidades del individuo. (“Amplificamos sólo las frecuencias y los sonidos que lo necesitan. No nos limitamos a subir el volumen”, dice Shor).
Para ello, Tunefork está buscando alianzas con fabricantes de audífonos, teléfonos inteligentes y auriculares, y empresas de software como Zoom y YouTube. Aunque Tunefork ofrece una aplicación para el consumidor, está pensada como una herramienta de prueba de concepto.
“Somos una empresa B2B. Otorgamos licencias de nuestra tecnología a fabricantes de teléfonos inteligentes y auriculares, desarrolladores de aplicaciones y programas de software de música y vídeo, para que puedan ofrecer a sus usuarios flujos de audio más personalizados”, dice Shor.
Tunefork planea permitir a los usuarios almacenar sus huellas auditivas en la nube. “Si cambias de auriculares no tendrás que crear un nuevo perfil. Basta con pulsar un botón y obtener un audio personalizado. Por eso hacer la prueba es lo más importante”, dice Shor.
Tunefork ha ganado docenas de premios en concursos de empresas emergentes y ha atraído 2 millones de dólares de inversores de Israel, Europa y Estados Unidos. La empresa emplea a seis personas en su oficina de Tel Aviv.
El desarrollo del producto está terminado, dice Shor, y la empresa está ahora “trabajando en conseguir nuestros primeros clientes para licenciar la tecnología”.
Tunefork no está exenta de competencia, algunas de ellas bastante bien financiadas. Mimi, con sede en Alemania, acaba de recaudar 25 millones de dólares. SonicCloud, en Estados Unidos (no confundir con SoundCloud), es otra, aunque estas dos son empresas B2C que venden sus propias aplicaciones a los consumidores.
Entonces, ¿qué hace diferente a Tunefork?
Shor señala la colaboración de Tunefork con el Centro Médico Sheba para desarrollar y probar la aplicación de acuerdo con las estrictas normas de las clínicas de audición.
“Tenemos el aval de uno de los 10 mejores hospitales del mundo. Si trabaja con nosotros, puede estar seguro de que obtiene un producto fiable. Probamos y validamos todos los parámetros relevantes”.
Shor afirma que el Centro ARC de innovación en salud digital de Sheba quiere utilizar la app Tunefork para realizar pruebas auditivas a distancia a través de un smartphone. “De la misma manera que envían un dispositivo a casa para medir la presión arterial, esto se utilizaría para probar la audición de un paciente”.
A mediados de 2023
¿Cuándo veremos probablemente el audio personalizado Tunefork en el mercado?
“Los fabricantes de auriculares suelen sacar un nuevo modelo cada año, así que si Sony dijera ‘Sí, hagámoslo’, tardarían unos 12 meses en sacar el software con los últimos auriculares”, dice Shor.
“Estamos hablando con varios fabricantes, así que esperamos que esté disponible a mediados de 2023”.
Si parece confuso que Tunefork esté pensado tanto para personas con pérdida auditiva como para mejorar la calidad de audio de todos los oyentes, Shor nos recuerda que la audición no es binaria.
“Todos estamos en el espectro. Todos los días perdemos algo de audición”, dice. Sólo hay que intentar no acelerar la pérdida asistiendo a conciertos demasiado ruidosos.
