Algunos de los innovadores desarrollos científicos que están detrás de las principales tecnologías alimentarias, así como los nuevos tratamientos contra el cáncer, serán el centro de atención en la próxima cumbre de Biomed Israel, una conferencia anual sobre ciencias de la vida y tecnología sanitaria que reúne a científicos, profesionales de la salud, empresarios e inversores de docenas de países de todo el mundo.
Este año, la conferencia, de tres días de duración, celebra su 20º aniversario con 10 temas diferentes: enfermedades infecciosas, robótica en el campo de la medicina, e IA y aprendizaje automático, entre otros, además de diagnósticos y terapias de precisión contra el cáncer, y “bioalimentación” y su impacto en la salud humana. Cada tema estará presidido por un líder profesional en su campo correspondiente y la conferencia, que según los organizadores espera la asistencia de unas 6.000 personas, acogerá también una exposición en la que cientos de empresas israelíes podrán presentar sus productos y tecnologías.
La Dra. Tammy Meiron, directora de tecnología de la incubadora israelí Fresh Start Food Tech Incubator y presidenta de la sección de tecnología alimentaria, declaró a The Times of Israel que las sesiones se centrarán en “tecnologías bioalimentarias y en cómo adaptar la biotecnología al ámbito de la tecnología alimentaria para producir alimentos más sostenibles”.
“Hay un consenso creciente en que, debido a la crisis climática, tenemos que encontrar mejores formas de alimentar a la creciente población [mundial]. La demanda de alimentos es cada vez mayor y hay aspectos éticos en el cultivo de nuestros alimentos a partir de animales”, dijo Meiron.
“Esta generación más joven es más consciente de este problema, y también es la primera generación que se da cuenta de los peligros de la crisis climática”, añadió. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas ha descrito estos peligros como un “código rojo para la humanidad” que requiere medidas urgentes.
“Tenemos una ventana de unos 10 años. Es fundamental que ofrezcamos soluciones en materia de tecnología alimentaria”, dijo.
Meiron es una experimentada profesional de la tecnología alimentaria, ya que dirigió el departamento de proteínas en la empresa bioquímica estadounidense Sigma Aldrich (posteriormente adquirida por Merck), donde dirigió la producción de más de 450 proteínas y enzimas diferentes, antes de incorporarse a Fresh Start en 2019.
La incubadora de tecnología alimentaria, con sede en la ciudad de Kiryat Shmona, al norte de Israel, es un proyecto dirigido por la Autoridad de Innovación de Israel junto con la empresa israelí Tnuva, la firma de bebidas Tempo, la empresa de inversión israelí OurCrowd y Finistere Ventures, un inversor global en tecnología alimentaria y agritecnología.
“Incubamos empresas durante 2-3 años y las llevamos al siguiente nivel de inversión. Hasta ahora hemos apoyado a 40 empresas”, explicó.
Fresh Start trabaja actualmente con siete empresas, entre ellas una que desarrolla peces cultivados con células y dos que trabajan en tecnologías de reducción de azúcar.
Durante la conferencia de la semana que viene se presentarán varias empresas conocidas, como Aleph Farms, un fabricante de carne cultivada que produce filetes a partir de células bovinas modificadas, Wilk, un desarrollador de leche cultivada sin animales y leche humana basada en células
Meiron cree que la tecnología alimentaria, como la carne y el pescado cultivados, las proteínas alternativas, la leche y los productos lácteos sin animales, entre otros, pueden ayudar a garantizar la seguridad alimentaria en las próximas décadas. “El clima y la agricultura no serán los mismos. Tendremos que adaptarnos”, dijo.
Su tema en la conferencia Biomed abarcará las nuevas tecnologías biotecnológicas que se aplican ahora a la producción de alimentos para ayudar a resolver estos problemas y liberar la dependencia de la agricultura tradicional en favor de métodos más sostenibles.
También se abordarán los retos a los que se enfrenta la industria, como el precio, la escalabilidad, los recursos y la infraestructura. “Fabricar alimentos en un laboratorio cuesta miles de dólares, es un problema enorme. Necesitamos que la gente elija estas opciones para alimentarse”, dijo Meiron.
Al mismo tiempo, los inversores están acudiendo en masa al sector. “En los últimos dos años se ha producido una gran aceleración: todos los inversores quieren participar en la tecnología alimentaria. Vemos que se invierte mucho dinero porque se entiende que se trata de un tema crítico”, dijo.
En Israel, el sector de las proteínas alternativas, un segmento de su vibrante industria de la tecnología alimentaria, creció un 450% en 2021 con respecto al año anterior, y las empresas emergentes israelíes en este campo recaudaron unos 623 millones de dólares en inversiones, según un informe publicado en marzo. El Good Food Institute (GFI) Israel, una organización sin fines de lucro que busca promover la investigación y la innovación en food tech, encontró que los 623 millones de dólares en inversiones representaron alrededor del 12% del capital global recaudado para el sector en todo el mundo el año pasado (alrededor de 5 mil millones de dólares) y fue “el segundo después de los Estados Unidos.”
La siguiente etapa de la food tech, según Meiron, es la “tecnología instrumental que facilita la tecnología de las empresas que ya han recaudado dinero, para reducir los precios, etc.”.
Oncología de precisión
En el ámbito de la oncología, la próxima etapa es la “oncología de precisión”, en la que los tratamientos contra el cáncer se adaptan en función de la biología de cada persona, dijo el Dr. Ofer Sharon, director general de OncoHost, empresa que ha desarrollado un análisis de sangre para predecir la reacción de los pacientes con cáncer al tratamiento. Sharon presidirá el tema Biomed, que analiza los avances en las terapias contra el cáncer y la terapéutica de precisión, impulsada por los biomarcadores y las herramientas de inteligencia artificial.
En la actualidad, la mayoría de los planes de tratamiento del cáncer “se basan en un protocolo y se administran a todo el mundo, ya sea una mujer de 74 años o un hombre de 35; recibirán el mismo tratamiento”, dijo Sharon.
“La quimioterapia es como un bombardeo de alfombras y no distingue entre células sanas y células cancerosas”, explicó. “El campo está cambiando ahora para centrarse en objetivos específicos y adaptar el tratamiento al nivel de la mutación”, al tiempo que se ofrece una atención personalizada basada en la biología.
En este tema se hablará de dos tipos de empresas: las que desarrollan fármacos dirigidos a mutaciones específicas y las que, como Oncohost, buscan biomarcadores individuales.
“Buscamos las indicaciones biológicas que afectan al tratamiento… para identificar si un paciente va a responder al tratamiento” o ayudar a señalar otro, dijo Sharon.
Otra empresa en este campo es Nucleai, que utiliza la visión por ordenador y el aprendizaje automático para estudiar las características de los tumores y ayudar a las empresas farmacéuticas a predecir quiénes reaccionarán a la medicación.
Este campo en alza también se enfrenta a problemas clave, como los obstáculos normativos, y a la necesidad de un “cambio de paradigma” médico, dijo Sharon.
“La lucha contra el cáncer es una guerra, y se entiende que tiene un precio. Existe la necesidad de ‘matar a la entidad’ y los médicos quieren actuar lo antes posible”, explicó Sharon. La medicina de precisión adopta un enfoque diferente que puede llevar más tiempo, pero puede ser mucho más eficaz.
El sector también necesita una colaboración más estrecha con los gigantes farmacéuticos. “Hay medicamentos excelentes, pero funcionan para una minoría de pacientes. Para tratar el cáncer, necesitamos una mejor comprensión de esta compleja enfermedad. Hace falta educación y más concienciación”, dijo Sharon.
En cuanto a la regulación, dijo, “no hay ningún organismo regulador que pueda aprobar [las tecnologías] de manera eficiente”. Tampoco existe un organismo regulador que examine específicamente las tecnologías basadas en la IA y el aprendizaje automático.
“Hay mucho trabajo por hacer para la adopción por parte del mercado”, dijo Sharon.
La conferencia Biomed se celebrará del 10 al 12 de mayo en Tel Aviv. Está copresidida por Ruti Alon, fundadora y consejera delegada de Medstrada, un fondo de capital riesgo de tecnología alimentaria, la Dra. Ora Dar, consultora y experta en ciencias médicas e innovación sanitaria y antigua responsable del sector de la salud y las ciencias de la vida en la Autoridad de Innovación de Israel, y el Dr. Nissim Darvish, socio general gerente de MeOHR Ventures, una empresa de capital privado que se centra en curas que cambian el mundo para enfermedades graves.