El general retirado del ejército estadounidense Robert Ezenauer, un oftalmólogo pediátrico de 70 años, decidió ofrecerse como voluntario en Israel tras enterarse por un amigo de que el Centro Médico Soroka en Beersheba necesitaba un oftalmólogo para reemplazar a médicos llamados a la reserva.
Nunca antes había estado en Israel, pero el país estaba en su lista de destinos pendientes. “Pensé que era una manera de apoyar a Israel y ayudar a los niños”, comentó Ezenauer, quien tiene experiencia como cirujano de batallón de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos en Afganistán e Irak, donde también operó a niños durante las guerras en esos países. “Ayudar a los niños es lo que me gusta hacer”, añadió.
Desde el inicio de la guerra, alrededor de 400 médicos y 30 profesionales de la salud provenientes de Estados Unidos y otros países han llegado a Israel para ayudar a tratar a los numerosos heridos y reemplazar al personal médico israelí que ha sido llamado al servicio militar. Un portavoz del Ministerio de Salud informó que han recibido “miles de consultas” sobre voluntariado en los últimos nueve meses. En respuesta, se habilitó un sitio web para que los profesionales médicos se registren como voluntarios; hasta ahora, unos 7.000 médicos se han inscrito y serán contactados si es necesario.
Durante su tiempo en el hospital, Ezenauer estuvo muy ocupado, guiando a los residentes en cirugías, incluidas operaciones de estrabismo, una condición en la que los ojos no se alinean correctamente. El Dr. Mohamed Wattad, residente en Soroka, comentó que realizaron “muchas operaciones en poco tiempo” y que Ezenauer les enseñó nuevas técnicas quirúrgicas.
Ezenauer recordó cómo, estando en la clínica, escuchó el sonido de helicópteros volando desde Gaza, una experiencia que le resultó familiar por su tiempo en combate. “Eso es exactamente a lo que estaba acostumbrado en combate”, afirmó. “Escuchas el vuelo de los helicópteros y te preguntas cómo o si podrás dormir esa noche”. Describió su experiencia como poderosa.
Además de Ezenauer, otros 26 médicos, principalmente de Estados Unidos, pero también de Canadá, Hungría y Francia, se han ofrecido como voluntarios en el Centro Médico Galilee de Nahariya desde que comenzó la guerra. Tres de ellos han regresado para una segunda ronda. Entre ellos se encuentra el Dr. Mark Kissin, un cirujano vascular de Nueva York, que se ofreció como voluntario en octubre y nuevamente en junio.
Kissin, nacido en Rusia, se mudó a Israel a los 8 años y luego a Estados Unidos a los 16. Regresó a Israel para unirse a las Fuerzas de Defensa de Israel durante tres años antes de volver a Estados Unidos para estudiar medicina. Tras el estallido de la guerra, comenzó a llamar a diferentes hospitales para ofrecerse como voluntario y finalmente encontró una oportunidad en el Centro Médico Galilee.
En ambos viajes, Kissin fue acompañado por el cirujano torácico de Nueva York, el Dr. David Zeltsman. Trabajaron como voluntarios en el hospital durante dos semanas en octubre y luego regresaron en junio. Esta vez, la hija de Kissin, Sasha, estudiante de segundo año en UCLA-Davis, también se ofreció como voluntaria en el hospital. Kissin quedó impresionado por la colaboración entre personas de diferentes religiones en el hospital, que operaba en “una situación muy difícil”.
Desde octubre, todos los departamentos del hospital están en habitaciones protegidas, la mayoría bajo tierra. “El hospital está en modo de emergencia”, afirmó Kissin, señalando que la falta de privacidad y la incomodidad son desafíos, pero que todos los pacientes mostraban respeto mutuo.
El personal médico expresó su gratitud a los voluntarios por brindar apoyo moral y estar presentes en caso de incidentes con múltiples víctimas. Sin embargo, Kissin destacó que fue él quien se sintió agradecido por la experiencia. “Esto fue lo más significativo que he hecho en mi vida profesional”, declaró.
El Dr. Samuel Esterson también se ofreció como voluntario en dos ocasiones en el Centro Médico de Rehabilitación Kaylie en ADI Néguev-Nahalat Eran, una comunidad de rehabilitación cerca de Ofakim. Hasta ahora, el centro ha atendido a 50 soldados y civiles heridos en la guerra. Esterson, un fisioterapeuta, reemplazó a un colega que fue llamado al servicio. A los 65 años, decidió obtener la licencia de fisioterapeuta en Israel, estudiando durante unas 300 horas, lo que le permitió trabajar como voluntario sin necesidad de una licencia temporal.
En su segundo viaje, Esterson fue acompañado por su esposa, Malka, una enfermera registrada que, aunque no tiene licencia en Israel, ayudó al personal de enfermería. Esterson describió a los soldados como “héroes”, explicando que muchos de ellos habían sufrido graves heridas, como lesiones en los nervios periféricos y fracturas, pero aun así se apoyaban mutuamente. Además de soldados, también trató a personas mayores que se habían caído mientras corrían a refugios antiaéreos.
La Dra. Aviva Wolff, que trabaja con artistas y personas con lesiones musculoesqueléticas en Nueva York, decidió ofrecerse como voluntaria en el Centro Médico de Rehabilitación Kaylie en ADI Néguev-Nahalat Eran tras enterarse de la gran necesidad de terapeutas y especialistas en manos después de la guerra. Durante sus dos semanas de voluntariado en junio, fabricó una férula para un hombre herido por un misil en Rahat, permitiéndole recuperar algo de funcionalidad en su mano.
Wolff también observó que un gran porcentaje del personal del centro de rehabilitación había sido evacuado y que muchos de los proveedores de atención médica estaban lidiando con sus propios traumas. De regreso en Nueva York, reflexionó sobre su experiencia y destacó la resiliencia que presenció en Israel, una característica que no había visto en ningún otro lugar.