La actual pandemia de coronavirus hace que los lanzamientos programados de misiones interplanetarias sean un poco más difíciles para la NASA.
Como estos lanzamientos solo pueden ocurrir cuando las posiciones de los planetas son las correctas, los funcionarios están luchando para asegurarse de que las misiones puedan despegar de manera oportuna.
La próxima misión planetaria de la NASA, el rover Mars 2020 Perseverance, sigue programada para su lanzamiento a mediados de julio desde Cabo Cañaveral, Florida. La NASA le ha dado a este rover de Marte en particular una prioridad máxima, y se estima que costará unos 2.700 millones de dólares. Será el primer rover de la NASA lanzado al Planeta Rojo desde 2011.
Hay considerables ramificaciones financieras si el lanzamiento no se realiza a tiempo. Esta misión viene con una ventana de 20 días para dejar la Tierra en julio o agosto. Si hay un aplazamiento, la próxima alineación planetaria adecuada no ocurrirá hasta el 2022 y tal retraso podría costar más de 500 millones de dólares. La agencia, que ya tiene poco dinero, quiere evitar esos gastos adicionales.
Otro lanzamiento importante, programado para octubre de 2021, se llama la misión Lucy, que enviará una sonda para estudiar un grupo de rocas espaciales previamente inexplorado, llamado asteroides troyanos, que orbita en tándem con Júpiter.
La sonda, que se espera que realice vuelos cercanos a siete asteroides diferentes desde 2025 hasta 2033, saldrá de la Tierra sobre un cohete Atlas 5 de la United Launch Alliance.
Lockheed Martin comenzará a construir la nave espacial en agosto. Como otros grandes contratistas aeroespaciales, las instalaciones de Lockheed Martin en Denver no tienen que seguir las directivas locales y estatales de permanencia en el hogar. El trabajo en los componentes internos de Lucy, sin embargo, se hace a distancia.
Quizás la próxima misión más intrigante sea el lanzamiento del Explorador de Lunas Heladas de Júpiter de la Agencia Espacial Europea, o JUICE.
A pesar de que actualmente la mayoría de los científicos y administradores trabajan a distancia, la agencia confía en que se lanzará con éxito durante la ventana de finales de mayo de 2022 a mediados de junio. JUICE está programado para ser lanzado en un cohete Ariane 5 ECA o Ariane 64 desde Kourou, Guayana Francesa.
Se espera que JUICE llegue a Júpiter en octubre de 2029, y luego realizará una serie de vuelos de tres de las lunas de Júpiter, Calisto, Europa y Ganímedes, que pueden contener profundos océanos subterráneos bajo sus costras heladas.
Para la fase final de la misión, entrará en la órbita de Ganímedes en diciembre de 2032, convirtiéndose en la primera nave espacial de la historia en orbitar alrededor de la luna de otro planeta.
