La Administración Espacial de los Estados Unidos ha anunciado que el telescopio TESS (Exoplanet Survey Satellite) de la NASA ha descubierto un nuevo sistema solar con al menos tres nuevos planetas, incluyendo uno que ha demostrado su potencial de hábitat.
Tres planetas fueron encontrados orbitando GJ 357, una enana roja a una distancia de 31 años-luz, relativamente cerca en el espacio, dijo Rafael Luque, del Instituto Astrofísico Español de las Islas Canarias.
La estrella es “alrededor de un tercio de la masa y tamaño del sol y cerca de un 40 por ciento más fría que nuestra estrella”, dijo la NASA.
Las cámaras del TESS “capturan una estrella que se oscurece cada 3,9 días, detectando la presencia de un exoplaneta en tránsito -un mundo fuera de nuestro sistema solar- que pasa a través de la cara de su estrella en cada órbita y oscurece brevemente la luz de la estrella”, añadió la NASA.
El planeta conocido como GJ 357d – el más alejado de la estrella – fue particularmente intrigante porque los investigadores estiman que puede ser adecuado para la vida. Los otros dos, GJ 357b y GJ 357c, se consideran demasiado calientes.
Los signos de habitabilidad en cualquier planeta son los terrenos rocosos, cuyo tamaño es similar al del suelo y la distancia del sol. La zona templada no está ni demasiado cerca ni demasiado lejos, lo que permite mantener la temperatura necesaria del agua líquida, que es un requisito fundamental para la vida.
Dada su distancia de la estrella, similar a la distancia de Marte a nuestro sol, los investigadores estiman la temperatura del planeta en -53 grados centígrados, dijo Luque a AFP.
“Al principio parece un poco frío”, dijo.
Pero “si hubiera una atmósfera en este planeta (a diferencia de Marte), podría contener el calor que recibe de su estrella y el agua podría estar líquida.
Los investigadores también estiman que el GJ 357d podría ser del mismo tamaño que la Tierra o incluso el doble de grande.
“El planeta pesa al menos 6,1 veces la masa de la Tierra, y gira alrededor de la estrella cada 55,7 días a una distancia de aproximadamente el 20% de la distancia de la Tierra del Sol. El tamaño y la composición del planeta son desconocidos, pero un mundo rocoso con tal masa puede variar de uno a dos tamaños de la Tierra”, escribió Francis Reddy, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, que supervisa TESS como misión astrofísica de la NASA.
Los resultados fueron publicados en el Journal of Astronomy and Astrophysics el miércoles 31 de julio.
El GJ 357d está en el borde exterior del área de vida de su estrella, donde recibe casi la misma cantidad de energía de su estrella que Marte del sol”, dice la coautora Diana Kosakowski del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. “Si hay una atmósfera densa en el planeta que requiere más investigación para determinarla, puede contener suficiente calor para calentar el planeta y permitir que el agua líquida llegue a su superficie”.
Este no es el primer planeta potencialmente habitable que se descubre cerca de nosotros.
En 2016, el descubrimiento de Proxima b a solo cuatro años luz del sistema solar causó entusiasmo. Pero hay un problema. Proxima b y GJ 357d fueron descubiertos usando la llamada velocidad radial, que incluye la búsqueda de señales de oscilación estelar de la atracción gravitatoria del planeta orbital.
Pero Luque dice que este método no es lo suficientemente preciso para determinar si es realmente habitable.
Según él, para medir el tamaño, la densidad y la composición del planeta debe pasar directamente entre la estrella y el observador, el llamado método de “tránsito”.
Esto no es posible para Próxima b y otros planetas que están más cerca de ser potencialmente habitables, dice Luque.
En los próximos meses, Luque y su equipo trabajarán para intentar atrapar a GJ 357d en “tránsito” y confirmar que es un planeta habitable.
“La probabilidad de que el planeta pase por delante de la estrella de nuestra línea de visión en la Tierra es muy baja”, añade.
