La luna de Saturno, Encélado, y la de Júpiter, Europa, son ejemplos perfectos de mundos oceánicos en nuestro sistema solar que podrían albergar vida extraterrestre.
Pero eso podría ser solo la punta del iceberg. Según un estudio publicado esta semana en Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico, las estimaciones revisadas ahora sugieren que hay incluso más mundos oceánicos en nuestra galaxia de los que se conocían anteriormente.
“Estelas de agua entran en erupción desde Europa y Encélado, por lo que podemos decir que estos cuerpos tienen océanos subsuperficiales debajo de sus cáscaras de hielo, y tienen la energía que impulsa las estelas, que son dos requisitos para la vida tal como la conocemos”, dijo en un comunicado Lynnae Quick, un científico planetario de la NASA que se especializa en volcanismo y mundos oceánicos.
“Así que, si pensamos que estos lugares son posiblemente habitables, tal vez versiones más grandes de ellos en otros sistemas planetarios también lo sean”.
Utilizando el análisis matemático de varias docenas de exoplanetas, incluyendo los del relativamente cercano sistema TRAPPIST-1, Quick y sus colegas descubrieron que más del 25% de los exoplanetas que estudiaron podrían ser mundos oceánicos. Y muchos de ellos podrían tener agua líquida bajo capas de hielo superficial, similar a lo que vemos con Europa y Encelado.
Estos modelos matemáticos seguramente serán aprovechados para ayudar a los científicos a reducir la lista de exoplanetas prometedores a investigar más. Tal vez en un futuro cercano, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA u otras misiones espaciales pondrán a disposición datos aún más interesantes.
“Las futuras misiones para buscar signos de vida más allá del sistema solar se centran en planetas como el nuestro que tienen una biosfera global tan abundante que está cambiando la química de toda la atmósfera”, dijo en un comunicado Aki Roberge, un astrofísico Goddard de la NASA que colaboró con Quick en el estudio.
“Pero en el sistema solar, las lunas heladas con océanos, que están lejos del calor del sol, todavía han demostrado que tienen las características que creemos que se requieren para la vida”.
En la próxima década, el Europa Clipper de la NASA está listo para explorar Europa y esperamos que proporcione nuevos conocimientos sobre el medio ambiente bajo su superficie helada. Cuantos más científicos puedan aprender sobre Europa y otras lunas heladas cercanas, mejor podrán entender mundos similares alrededor de otras estrellas en toda la galaxia.
“Las próximas misiones nos darán la oportunidad de ver si las lunas oceánicas de nuestro sistema solar podrían soportar la vida”, dijo Quick, que es miembro del equipo científico tanto en la misión Clipper como en la misión Libélula a la luna más grande de Saturno, Titán.
“Si encontramos señales químicas de vida, podemos tratar de buscar señales similares a distancias interestelares”.