No se me permite tocar las rocas lunares. En la sala donde la NASA almacena las muestras que los astronautas de la misión Apolo trajeron a la Tierra hace décadas, observo las rocas y las bandejas de suciedad a través del vidrio. Pero mis guías turísticos son firmes: Nadie toca las rocas lunares.
Este es el laboratorio de muestras prístino del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Estar aquí es algo importante para mí. He pasado años mirando las rocas cósmicas desde lejos, mi infancia involucró mucho mirar las estrellas a través de un telescopio, y en mi trabajo en el laboratorio de la universidad, procesé fotos de Marte. He estado deseando coger un puñado de arena alienígena y dejar que corra entre mis dedos. Hoy en día, la oportunidad se siente tan cerca como es improbable.
Antes de entrar en esta sala limpia, me quito todas mis joyas, incluyendo mi anillo de bodas. Mis guías y yo cubrimos nuestros zapatos con botas de papel azul y nos ponemos trajes de salto de cuerpo entero con cremalleras desde el ombligo hasta el cuello y broches de presión en los tobillos, las muñecas y la garganta. Una vez en los trajes de conejo blanco, nos ponemos guantes de neopreno, una funda para el pelo y un par de botas hasta la rodilla que se colocan sobre los botines azules. Finalmente, pasamos un minuto entero de pie en una ducha de aire del tamaño de una cabina telefónica, bajo una brisa constante que sopla de techo a piso para librarnos de cualquier polvo persistente.
Dentro de la sala blanca, me enfrento a otra barrera: Las rocas se almacenan en gabinetes seguros y presurizados, como terrarios grandes, llenos de nitrógeno puro. La única manera de llegar a las muestras es meter las manos ya con guantes en otro juego de guantes que saludan desde los armarios como si fueran brazos de zombies.
Sólo cinco personas en el mundo manejan rutinariamente estas piedras preciosas, me dice Charis Krysher, procesadora de muestras. Ella es una de ellas. Pero ni Krysher ni los pocos afortunados pueden tocar las muestras directamente. Para recoger una roca lunar de la misión Apolo, Krysher debe usar pinzas de acero inoxidable o deslizar sus dedos en un tercer juego de guantes hechos de teflón.
“Se pierde bastante destreza”, dice. “Te acostumbras, pero se necesita práctica”.
Todo este esfuerzo es para proteger los 382 kilogramos de rocas, muestras de testigos, guijarros, arena y polvo que se levantaron de la Luna durante los seis aterrizajes de la misión Apolo desde 1969 hasta 1972. Esas valiosas muestras siguen ofreciendo nuevos detalles sobre cómo se formó y evolucionó la Luna y todo el sistema solar. Las rocas han revelado las edades ásperas de todas las superficies de los planetas rocosos y han informado el debate sobre si una antigua remodelación de los planetas exteriores causó un bombardeo de meteoritos en la Tierra.
“Una de las mayores ideas falsas es que las muestras de Apolo ya no están siendo estudiadas, y que las muestras de Apolo solo nos hablan de la Luna”, dice Ryan Zeigler, curador de muestras de Apolo en el Centro Espacial Johnson. “Ninguna de las dos cosas es verdad”.
De hecho, la NASA está abriendo un caché de muestras intactas para nuevos estudios en este 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11 el 20 de julio de 1969.
La ciencia lunar despega
Desde que llegaron esos primeros trozos de Luna, la NASA ha enviado alrededor de 50.000 muestras individuales a 500 laboratorios de investigación en más de 15 países. Incluso con todo ese reparto, más del 80 por ciento del botín original sigue intacto. Siguiendo con el enfoque hipercaliente de la NASA, casi el 15 por ciento de ese lote está almacenado en una bóveda en la instalación de pruebas de White Sands cerca de Las Cruces, N.M., a unos 1.300 kilómetros en auto desde Houston.
Los diseñadores también construyeron este edificio de color beige en Houston, que abrió sus puertas en 1979, con ciertos desastres en mente. La estructura es resistente a huracanes, y el prístino laboratorio de muestras está a un piso sobre el nivel del suelo para evitar inundaciones.
Cuando las muestras lunares llegaron por primera vez a la Tierra, fueron llevadas a Houston y puestas en cuarentena durante semanas (al igual que los astronautas). Los investigadores querían mantener las muestras a salvo de la contaminación terrenal y mantener la vida en la Tierra a salvo de las muestras. Nadie sabía si algo vivía en la Luna, o si la vida lunar potencial sería tóxica para los terrícolas.
Esas primeras muestras fueron recogidas por los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin, que recogieron unos 21.5 kilogramos de rocas lunares y tierra en cajas de almacenamiento.
De esa primera colección, unos 700 gramos fueron a un laboratorio de pruebas biológicas. Allí, las muestras fueron colocadas en cámaras seguras con ratones, peces, aves, ostras, camarones, cucarachas, moscas domésticas, gusanos planos y organismos unicelulares, además de 33 especies de plantas y plántulas. Los científicos observaron para asegurarse de que ninguna de las especies de prueba muriera o desarrollara mutaciones, y que nada creciera en los propios granos lunares.
Cuando no pasó nada, aproximadamente siete kilogramos de las rocas del Apolo 11 fueron enviados a laboratorios de todo el mundo, tan lejos de Houston como Tokio y Canberra, Australia. Los investigadores que estudiaban esas rocas acordaron no publicar sus hallazgos antes de reunirse para discutirlos en la primera Conferencia de Ciencias Lunares, que se llevó a cabo en Houston en enero de 1970.
“Ningún otro conjunto de muestras geológicas ha sido investigado tan extensamente”, escribieron el geólogo (y más tarde astronauta del Apolo 17) Harrison Schmitt y sus colegas en la introducción de las actas de la conferencia.
Esos estudios, que lanzaron la disciplina “ciencia lunar”, llevaron casi inmediatamente a una nueva comprensión del origen de la luna. Esa teoría sigue siendo la teoría principal hoy en día: La luna se formó, caliente y fundida, a partir de los escombros congelados de un impacto gigantesco entre la joven Tierra y algún otro planeta primitivo.
“Qué belleza”
El hecho de que los científicos tuvieran las muestras correctas para revelar que la Luna alguna vez estuvo caliente y pegajosa fue un golpe de suerte.
Al final de la primera caminata lunar, “lo último que pasó fue que Neil Armstrong miró en la caja de rocas y pensó, esto parece un poco vacío”, dice Zeigler. Así que Armstrong paleo nueve cucharadas de tierra para evitar que las grandes muestras rebotaran. “Fue una idea tardía”.
Esa tierra extra contenía un tesoro: pequeñas rocas blancas y de color gris claro llamadas anortositas. Estas rocas destacaban sobre los oscuros basaltos volcánicos que formaban la mayor parte del sitio de aterrizaje.
“Las anortositas fueron totalmente inesperadas”, escribieron el geólogo John Wood y sus colegas del Smithsonian Astrophysical Observatory en Cambridge, Massachusetts, en 1970 en Science. La baja densidad de las rocas sugería que formaban parte de una antigua corteza después de elevarse a la superficie de un océano de magma lunar, razonó el equipo de Wood. Si una gran parte de la Luna fuera alguna vez magma líquido, las cosas más pesadas se hundirían en la sustancia viscosa, y cosas más ligeras como las anortositas se levantarían. Un equipo independiente dirigido por el mineralogista Joseph Smith de la Universidad de Chicago presentó un panorama similar.
Nuestra comprensión moderna de ese océano de magma lunar es más compleja, dice el científico planetario Steve Elardo de la Universidad de Florida en Gainesville. La Luna debe haber pasado por distintas etapas para transformarse de esa masa derretida a la roca sólida de hoy: primero se separa en una corteza ligera y un manto denso, y luego se enfría con el tiempo.
Pero cuando los investigadores miden las edades de las rocas que deberían haber venido de esas diferentes épocas, todas parecen ser aproximadamente las mismas: 4.350 millones de años de antigüedad.
El resultado “ha dejado a los geoquímicos en la cuerda floja”, dice Elardo. O bien sus medidas eran incorrectas, o todo sucedió muy rápidamente.
Sin embargo, la idea principal de que la luna entera fue una vez que la roca líquida se ha mantenido estable. De hecho, los geólogos ahora piensan que ese es el ciclo de vida de la mayoría de los cuerpos planetarios jóvenes.
“Incluso hablamos de los océanos de magma, los pequeños, para los asteroides”, dice Elardo.
Esos grupos en 1970 tenían menos de seis meses para estudiar las muestras, descubrir las anortositas y averiguar qué significaba todo esto. “Y básicamente lo hicieron bien”, dice Elardo. “Eso siempre me sorprende un poco”.
En 1971, la NASA les dijo a los astronautas del Apolo 15 David Scott y James Irwin que buscaran rocas blancas brillantes que pudieran confirmar esta idea con más estudio. La transcripción de la misión muestra su emoción cuando la encontraron durante una caminata lunar.
“Se trata de… ¡oh, chico!” Scott dijo. “Adivina lo que acabamos de encontrar…. Qué belleza”. Irwin intervino: “Creo que encontramos lo que vinimos a buscar”.
Krysher me muestra porciones de las muestras de Armstrong y Scott, expuestas en gabinetes separados. Los suelos del Apolo 11 llenan lo que parecen ser dos envoltorios de magdalenas de metal. Entre una capa de granos oscuros, puedo ver algunas manchas blancas, las anortositas. La roca de Scott es apodada la Roca del Génesis porque en esa época era una de las rocas lunares más antiguas que se conocen. Puedo ver por qué se destacó: Es un blanco brillante y calcáreo. El remanente expuesto es más pequeño de lo que esperaba, del tamaño de una cal. Podría caber fácilmente en mi mano.
“¿Puedo sostenerlo?”, Le pregunto a Krysher. Tuve que preguntar, a pesar de que Zeigler me había advertido en un correo electrónico antes de llegar: “Tenemos reglas bastante estrictas sobre las personas que ponen sus manos (enguantadas) en los gabinetes para tocar muestras. Básicamente, es una regla de solo si caminaras sobre la Luna”.